御前宫女寺人被梁忠整顿一番,这几日各个屏气凝神，不敢多说一句话，多看一眼,生怕自己像粱晚芳一样被撵走了。
御前活计轻省体面，各个求之不得。粱晚芳去后,宫女们晚上睡觉时不时讨论几句，除了闲话粱晚芳的自负和天真，有几个暗中佩服她的勇气。
只是没有好运气,要是碰到前朝皇帝那样的，说不定就成事了。
蕙香和金珠见了这种景况，联手敲打蓬莱殿诸人。她们这些人接触皇帝的时间与宣政殿的那帮人不差什么。
一时间,宫中肃清，各个打起精神。这日,蕙香去找万晴拿汤沐邑的账册，在住处没找到人,问了一圈，才知道这人在马球场。
蕙香走了半个皇宫，腿脚发软,才找到万晴。万晴正在跑马，听到有人唤她,连忙翻身下马，发现是蕙香，笑问：“蕙香姐姐，你怎么来这里？”
蕙香扶着栏杆，只见万晴腮颊红润，额有细汗，喘着气道：“我来找你。”
“找我？”万晴将缰绳交给小寺人,一撑手跳过栏杆，笑问：“蕙香姐姐找我什么事情？何必亲自来，随便吩咐人跑一趟就行，瞧你累得满头是汗。”
蕙香摆手：“原本是别的人来，只是小公主去周贵妃那里，娘娘让我歇一日假。我原想在宫中转转，就领了这个差。”
万晴点头道：“原来如此。”
蕙香道：“娘娘问汤沐邑的账册，她先拿回去看，等过两日再给你送回来审查。”
万晴笑道：“我昨夜已经看完，想着今日就给娘娘送去，正巧你拿去便是。”
蕙香奇道：“这么快？可有什么不妥当？”
万晴笑道：“我家里原是做这个，手熟罢了。这次的帐清清楚楚，明明白白。”
蕙香心中一动，她这两年要出宫，一直寻摸合适的宫女接替自己，新柳算一个，可是娘娘今非昔比，又即将有第三个孩子。
“万晴，你在宫中习惯吗？”蕙香问。万晴笑着回：“姑姑们慈和，姐妹们和气，我们常在一起说笑，与家中相差无几。”
两人说笑着一起回到万晴的住处，取了账本。蕙香又问：“我今日要盘点娘娘的私库，你要不要去瞧瞧新奇？”
万晴听了，眼睛一亮，巴不得想去，便道：“我出身乡野，家里积年的老人闲谈不免提到皇宫，说皇宫吃饭的杯盏都是金的，库房里堆着金山银山，铜钱都在地上铺了三四尺深。”
蕙香哈哈笑起来，摇头道：“你已经见过宫中用膳的情形，今日我带你去看看库房，是不是真有金山银山。”
万晴道了一声谢，见蕙香喜欢听乡野杂谈，就多说了几个。两人一起来到蓬莱殿的后殿东配殿，命嬷嬷寺人开了殿门。
一股幽沉的木香扑鼻而来，万晴心道，这里面必有檀木、沉香木以及楠木之流。
放眼望去，一角乌压压地堆着各色屏风，十数排木架子整齐地排列着，架子上放着大大小小的箱子，上面都贴着
明黄色标签。
蕙香叮嘱众人道：“你们都仔细些，不要慌慌张张。”蕙香说着让嬷嬷从左起第一个木架看起，万晴跟在后面拿了个册子核对。
打开的第一只箱子里是一尊金累丝大吉葫芦香薰，光芒璀璨。蕙香上前查验一般，回头笑对万晴道：“你走近看看。”
万晴将册子递给旁人，上前细看，又是激动又是神奇，对蕙香道：“蕙香姐姐，我在家中是见过金器的，可没这个做得精美。”
蕙香拿柔软的布巾细心擦拭，然后小心翼翼把香薰放进去，道：“这个比着里头的胜在做工精细，里头的料子比这好的多的是。”
“跟着姐姐，可是让我长见识了。”万晴笑道。
两人费了几乎一天的功夫，才将殿中的东西盘点完，累得人仰马翻，各个有气无力，万晴却是激动得满脸通红，她可算是开了眼界。
郑湘在宣政殿看郡县的计帐，翻册子翻得头昏脑涨，磕磕绊绊看完一个郡，然后像条咸鱼似的，仰身靠在椅上心中感慨，处理政务这事果然吃天赋。
天赋选手姜榕的桌案上已经堆了一摞，郑湘信心受了打击，差点不想吃这个苦了。
然后郑湘还是低下头继续去看，只有了解国家的财赋情况，才能对接下来的国家大政心中有成算。
看了几日，郑湘心里对各郡县的情况有了大致的了解，而姜榕早已转去处理其他奏疏。
日子如流水般转瞬流去，转眼到了显德六年。
一日，帝后二人均在书房，只见中书舍人急匆匆送来一封奏表，道：“启禀陛下娘娘，东可汗送来的奏表，说愿依汉家故事，请陛下允和亲之事。”
和亲？！
郑湘的头顶上仿佛响了个焦雷，急问：“什么和亲？谁去和亲？”
姜榕就一个她所出的女儿，她就是闹翻脸宁死也不愿意让女儿去和亲。
姜榕被陡然拔高的尖利声音吓得手一抖，未看奏表，先转向郑湘，笑着劝慰道：“莫说小鱼年纪小，就是长成了，我也不愿意女儿外嫁。”
姜榕这话不独说与郑湘，也说与大臣。
郑湘听了，回神过来，但仍心有余悸，于是起身走到姜榕身侧，共观这份奏表。
北虏前些年因为内乱分成东西两部，东部因势弱依附大周，共同对付西部。
东可汗想加强和大周的联系，于是派遣使者向大周求和亲。
郑湘看完，眉头微拧，问：“东可汗多大了？”
姜榕道：“近天命之年。”
“你怎么看？”郑湘心中惴惴。
姜榕转头对中书舍人道：“你们回去商议一下。”中书舍人退下。
听完这话，郑湘诧异地看着姜榕，道：“你允了？”
姜榕握住她的手，心知女子心软最是感性，放柔了声音与她解释：“东可汗内附，如今算是大周的藩属，若是拒绝和亲，只怕会引发他们猜疑。”
郑湘道：“夷狄之性，反复
无常，今日降，明日叛。现在内附，他们只不过不如大周强大，又有强敌在侧，才不得不内附。”
姜榕点头道：“你说的有道理。但你也知道塞外草原广袤丰美，没有北虏也会有其他的部落生存繁衍，他们也会在中原衰弱时南下打草谷。”
郑湘默然，她的父亲在对抗北虏中阵亡，对于北虏怀有敌意。如今他们求和亲，又要无辜的女子吃黄沙，心中不乐。
但是姜榕……
郑湘转头看向他，又听他道：“咱们与南方总有一战，北方安宁，咱们才能集中兵力，一举灭齐。”
郑湘沉默了半响，又低头道：“会有人去吗？”
“有的，会有的。”姜榕坚定地道：“我五服之内尚有人，总有合适的女子。”
郑湘听了这话，知道这事绝无回旋的余地，这个决策确实对大周有利。
“我明日召宗室携女进宫。只是诸女子中要取什么为上？容貌、品性……”
“智谋。”姜榕道：“东可汗心知肚明大周没有适龄的帝女，他要的是大周公主的名号。北虏的可贺敦能参政，若能通过可贺敦影响其国决策，便是再好不过。”
郑湘听了，提起精神，道：“我明白了。”
两人商议完，郑湘立马派人通知几位宗室，请宗室女娘夫人到宫中赏腊梅。
姜榕亲缘淡薄，只有叔祖家的几个兄弟在世，他登基后，寻来他们封了几个国公，有萧国公、肃国公、简国公、原国公、纪国公等五人。
次日，郑湘让人请来周贵妃帮忙。周贵妃将小鱼紧紧搂在怀中，口中念佛道：“这一去数千里，宗室女这些年娇生贵养，怎么会愿意受这种苦？陛下……陛下……”
郑湘摊手道：“情虽如此，但事不可转圆。昨夜，陛下说了，谁家出了公主，授予郡王之位。”
周贵妃嗤笑一声：“陛下最懂那些男子的心思，只可惜苦了小女儿。”
说罢，她低下头爱怜地摩挲着小鱼，嘴里道：“陛下有什么要求吗？”
郑湘与她介绍可贺敦的职掌，周贵妃沉吟半响，低头不语。
一会儿，有宫女来报，说清思院里的夫人和姑娘们都已经到了，请皇后和贵妃过去。
周贵妃想了想，对蕙香道：“小公主留在这里，你好生看着。”蕙香接过小鱼，郑湘和周贵妃乘歩辇来到清思院。
清思院院中阔朗，四周长廊环绕。未出正月，天气犹寒，院中放着十来盆腊梅花，清香馥郁，凌寒而放。
郑湘扶着新柳一进院子，众人忙行礼恭迎。见礼后，郑湘和周贵妃坐下，放眼望去，殿中莺莺燕燕。
郑湘笑道：“诸位不必拘礼，我年轻认得诸位妯娌，却不认得小辈们。”
萧国公领宗正卿一职，他的夫人坐在郑湘下首第一位，闻言立马笑道：“娘娘日理万机，处理正事尚且来不及，哪有时间理会这些野丫头？”
郑湘含笑道：“到底是至亲骨肉。”
周贵
妃亦笑：“这一个个小女娘，我看得眼睛都花了，分不清谁是谁。”()
萧国公的小女儿姜雪上前，碧桃赶忙铺了垫子，姜雪就势跪下道：见过皇后娘娘，见过贵妃娘娘，小女单字一个雪，是萧国公的小女儿，愿皇后娘娘万寿无疆，贵妃娘娘福乐安康。
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郑湘招手道：“你过来。”姜雪不露怯，上前来，郑湘拉着她的手上下打量，只见她身量苗条，容貌清秀，虽无十分标致，却有动人之处。
“真是个齐整的好孩子。”郑湘笑着对萧国公夫人道。萧国公夫人忙道“不敢”“不敢”。
新柳送上表礼，姜雪之后又有女孩依次上前拜见。郑湘心中数了下，有五六个适龄的女孩，剔除怯懦的和一团孩子气的，只有三个适合的。
原来，姜氏未发迹之前，家境不甚富裕，亦不曾置妾室，现在找适龄女孩，多是未曾发迹前出生的，因而人数少了些。
这三人除了刚才的姜雪、还有肃国公家的姜云，原国公的姜露。
众人赏过花，郑湘便让诸女或作或吟关于梅花的诗歌，诸女不知缘由，为了讨好皇后，都发挥出十二分的力气。
姜榕拿到三人的作品，与周贵妃一同评审，姜露是自己作的，姜云和姜雪写了前人的诗句。姜家宗室也是在发迹之后，才延请老师教导众子女诗书。
郑湘笑着评了名次，称姜露才华横溢，又赞姜雪姜云博学多才。众人热热闹闹吃了饭才散去，各自都得了宫绸宫缎的赏赐。
谁知她们刚回家，就听说朝廷要派公主和亲，顿时心中一盆冷水浇得透心凉，手中的赏赐犹如千钧重，尤其是三位得了皇后赞语的姑娘，此刻吓得魂飞魄散，面无人色。
那北虏是什么人？她们最清晰不过，见人都杀，比豺狼更可恨，便是嫁给一农夫，也强过什么可汗。
一瞬间，宗室之家愁云惨淡，流泪成河。又有小道消息传来，说谁家出了公主，爵位能往上提一提，不少人面上不屑，但心中蠢蠢欲动。
过了两日，郑湘召见姜雪及其母来宫中。行了礼，两人一抬头，只见眼睛通红，脸庞浮肿，眼下青黑，萎靡忧愁的样子，将郑湘惊了一下。
“夫人与阿雪是不是身有不妥，来人，请太医来两位诊脉。”郑湘道。
萧国公夫人忙陪笑道：“来的时候，风沙大眯了眼睛，缓缓就好了，不必召太医，不必召太医。”
郑湘点头，让两人坐下，和姜雪说起话：“阿雪你读过什么书？”
姜雪如同褪了色彩的纱罗，皇后问一句，她答一句，绝不肯多说一句话。来回几句话，郑湘又明显感到她的抗拒。
临别之际，萧国公夫人突然跪下来，声音发颤，脸色苍白道：“启……启禀娘娘，阿雪和臣妇的娘家侄子曾经指腹为婚，如今……如今阿雪也大了，臣妇想要为他们办婚事……”
萧国公夫人语无伦次，脑子发热，她不知道自己在说什么，但心里只有一个想法，她不想让女儿和亲。
郑湘闻言一愣，就见姜雪扑通跪下磕头，忙母亲描补：“娘娘，阿娘近日精力不济，言语癫狂，惊扰了娘娘，请娘娘恕罪。”
郑湘叹了一口气，不做追究：“原来如此，你与你娘回家好生歇息。”郑湘也失了兴致。
送走母女二人后，郑湘郁郁不乐地来到宣政殿，对姜榕道：“这等离人骨肉的事情，干了这一次，我不想再做第二次了。”！
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