雨后天黑得早，各处屋舍里都暗着。对于寻常人家来说，蜡烛灯油都是昂贵的东西，各人手里虽说刚领了整个月的份额，却无人舍得点来用。
掌灯时分到了。两名老仆点起了庭院里四盏石灯，昏黄灯光映亮了青石道。
饭堂就安置在院子最南边的倒座房。今晚供给的晚食是豆饭。
浇了肉汁的豆饭，一勺勺地从锅里舀到碗里，可以吃到管饱。
这是入云间坞的第一顿晚食，众人都吃得很安静。
他们的年纪说大不大，说小其实也不算很小，多多少少生出几分心眼。众人在拼命扒饭的同时，都在心里默默思索着霍清川的话。
在碗筷匙盆的声响里，阮朝汐把整碗豆饭吃得一干二净，光亮可见碗底，意犹未尽地舔了下筷子尖。
就在这时，旁边坐着的陆十拿手肘悄悄撞了她一下。
陆十扒完了三碗饭才放筷，趴在食案上悄声说，“阮阿般，他们都是有殊才的。只有我们两个没有殊才，只是长得好才被杨先生挑中。刚才霍大兄他们闲聊的那句‘今年要选一对金童玉女往哪儿送，’你……你不怕啊。究竟是想把我们往哪儿送呢。”
“不怕。”阮朝汐叼着筷尖，“他们多半是瞎猜的。杨先生并没有挑中我，我和你们一起被送入东苑，应该是哪里弄错了。等见到荀郎君，我要当面问个清楚。”
一只手从身后伸过来，敲了敲食案。霍清川的声音从后方响起，“你们入了云间坞，要称呼坞主。下次叫错要罚了。”
两人低头安静猛扒饭。
等霍清川走远了，阮朝汐和陆十悄声说，“我问过杨先生，他不肯答我。所以我猜想，多半是坞主病中弄错了。等坞主养好病召见我们，我便问个清楚。若真是弄错了，我就去找其他逃难来的娘子们一起织布种地去。”
“可是阮阿般，我们才住进上好的大瓦房，每顿吃饭管饱，还会有人教我们读书。如果你搬出去，这些都没了啊。”
陆十清秀的小脸蛋愁眉不展，“我刚才悄悄问了霍大兄，他说，从东苑送出去的童子，这辈子不是去账房就是做部曲，了不得做到库仓主簿，想出头就难了。”
“想太多。”阮朝汐把空碗放回长案，镇定道，“半个月前，我还打算跟山匪拼命呢。”
陆十：“……”
陆十和她说不通，往食案上沮丧一趴，把脑袋埋进了手臂里。
阮朝汐只吃了一碗豆饭，便放下空碗，不再添饭。但最后一大口豆饭含在嘴里，细细地咀嚼着，不舍得尽快咽下，不舍得结束今晚这顿难得的好饭食。
就在这时，眼角里闪过一袭青色长袍。
杨斐手捧着一小盏热腾腾的羊乳，悠然从门外走进。
“各位童子吃喝得可好？”杨斐点着扫荡干净的饭盆，言语意味深长。
“天下战乱不休，千里焦土，万户空室。云间坞得荀氏宗族庇护，屹立山中二十余载而不坠。粟米谷豆，皆是坞中佃户辛苦耕种而来；安稳饱食，皆是坞中部曲浴血拼杀守护而来。诸位童子，饱食之余莫忘本啊。”
就连饭量最大的李豹儿也不敢再继续吃了。
童子们纷纷放下碗筷，齐声道，“小子不敢忘本。”
杨斐满意颔首，“等诸位童子长成之后，为坞壁效力。”
众人一起动手，饭堂收拾清理妥当，长食案被擦拭得干净锃亮。杨斐站在旁边道，“以后你们这处东苑，便由你们自己清理，庭院饭堂各处，要时刻保持干净。”
童子们齐声道，“是。”
“天色晚了，众多规矩来不及一一教导，杨某先教你们头一桩，面对尊长的会面之礼。你们好好学，务必铭记在心。”
阮朝汐站在李豹儿身后，人群里只露出半只眼睛，正专注听着，杨斐突然顿了顿，视线抬起，在周围逡巡一圈，没找着人，诧异地抬高嗓音，
“阮阿般人呢？上前来。”
“……”阮朝汐费劲地把嘴巴里鼓鼓囊囊的最后一口豆饭咽下，挤开人群上前行礼，“在。”
霍清川在旁边听了半句，已经猜出了杨斐的用意，打开木柜，取出两张细竹席放在面前。
杨斐微微颔首，撩袍跪坐到其中一处竹席之上，“杨某寒门布衣，只堪当你们长辈。路上教授你们的长揖之礼，你们在坞里遇着普通长辈、老者，行长揖礼便够了。”
“但坞主居留云间坞时，正堂时常有高门贵客出入。你们住在正堂东苑，难免会遇着贵客。今日杨某先教授你们拜皇家宗室的稽首之礼，其次便是拜贵客尊长的顿首之礼。免得你们不知礼数，冲撞了贵人，小小年纪遭逢祸事。”
说罢，杨斐抬手一指对面空竹席，示意阮朝汐上前。
阮朝汐默默地分开人群上前。
她是这批东苑童子里唯一的女童，因为自己的尴尬身份，始终刻意避免旁人的注意。但杨斐不知怎么想的，面前挤挤挨挨围着十来个童子，偏从人群背后把她拎出来。
杨斐在一处竹席上教，阮朝汐在对面竹席上依葫芦画瓢地学。
面对君王和尊主的叩拜尊礼，一举一动间皆是庄肃敬畏，俯身一拜再拜。
杨斐极满意于阮朝汐的学习模仿速度，两种繁复大礼，短短三遍便练习纯熟，他深感没有选错示范之人，愉悦地感叹，
“阮阿般眉清目如星，礼若行云复流水，赏心悦目呀。”
赏鉴愉悦的杨先生，吩咐霍清川又拿出十来张竹席，盯着每位小童练习了三遍。不管学会与否，今晚功课到此为止。
“今日诸位童子辛苦。晚上好好安歇休息。明晨还是来饭堂用朝食，切莫贪睡误了时辰。”
众人齐声应下，“是。”
阮朝汐今晚被拎出来单独教导，困倦得眼睛都睁不开，眼看童子们排成一列走出饭堂，她正要跟出去，霍清川把她叫住了，
“莫忘了，阮阿般。”他提醒道，“你的住处安置在正院。随我来。”
——
霍清川人如其名，性情颇为冷清，并不轻易主动搭话。
阮朝汐也不是个喜爱搭话的人，抱着刚发下的洗漱用具和蜡烛被褥等物，两人一前一后穿过东苑小门，始终未交谈一句。
直到手里提着的灯笼光芒映进了主院庭院，霍清川才抬手指向东边，“主院有一处东厢房空置。地方不大，布置还算精致，住你一人绰绰有余。坞主近日留在此处静养，主院人少，吩咐你搬过来，给院子添点人气。”
阮朝汐抱着被褥，站在东苑小门处，不肯走了。
她想不通。
“霍大兄，我不大爱说话，又有重孝。陆十比我活泼得多，坞主为何不选他搬过来？定能比我多添人气。”
“陆十搬不搬，和你有何干系？你得了坞主眼缘，难不成还要当面问一句为何陆十未得眼缘？”霍清川摇摇头，催促她，“还不快去。”
阮朝汐站在门槛边，思索着。
高门郎君这么看重眼缘的吗？
眼缘，眼缘。被人再三郑重其事提起的眼缘……也不知究竟是个什么东西。
虚无缥缈的东西，阮朝汐向来是不大信的。
“多谢霍大兄费心。”她直白地拒绝，“我觉得不妥当。坞主替我收敛了阿娘的尸身，让阿娘入土为安，又收留我进坞壁。我在东苑里吃喝饱足，已经觉得亏欠；如果再搬去主院的精舍居住，我心里更不安稳。欠坞主的越来越多，我怕还不了。”
霍清川不解她的想法。
“既然入了云间坞，就是坞主统辖下的庶民。你年纪尚小，无法自立，坞主安排你的饮食起居，是理所应当的事，坞里生活的九千百姓都是如此，何来亏欠不亏欠的说法。”
他催促说，“让你搬去主院，不是我安排的，是郎君的吩咐。阮阿般，天晚了，快些搬过去罢。”
阮朝汐听到了。但她还是觉得不妥当。
“我失了双亲，坞主怜我孤苦，把我接入坞里，有吃有住，已经足够优待了。其他童子都住东苑，只我搬去主院，我心里不安。”
抱着鼓鼓囊囊的大包袱，在霍清川惊异的视线里，转身往回走。
“劳烦霍大兄转告坞主，东苑还有一间厢房空着，已经足够好了。我住那里就可。”
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东苑的第一个夜晚，阮朝汐睡得并不太好。
睡到半夜时，一个小童忽然闹起了肚子，痛得满地打滚，惊醒了所有人，紧急叫来了坞里医者。
把人抬出去查验了半晌，原来是晚食用了太多豆饭，吃得太撑，又喝了过量肉汤，久素的肠胃经不住荤腥，半夜猛烈地发作，上吐下泻。
东苑被惊扰到后半夜。腹痛被连夜抬出去的小童再没送回来，十二人从此少了一个。
饭堂的朝食同样丰盛。不过，现成的教训摆在面前，所有人自觉地只吃了八分饱。
李豹儿年纪最长，拳头也最大，当仁不让做了孩子王。他记着昨晚杨先生的那句“你们负责清理打扫干净”，招呼着众人收拾干净了饭堂，又捋袖子开始打扫庭院。
一场初秋夜雨，枯枝落叶铺满了墙角旮旯。
阮朝汐拿了把竹扫帚，挨着院墙，慢悠悠地清扫边角的落叶，心想，怎么会这么静呢……
昨夜下了整晚的雨早已停了。东苑这边的十来个小童叽叽喳喳得仿佛山间小雀儿，一墙之隔的偌大主院，四周一片清静肃穆，仿佛山中久无人烟的旷野空居。
但怎么可能真的无人居住。
云间坞的主人明明已经回来了。
她挨着院墙清扫了几堆树叶，忽然察觉周围异常的动静。两三个童子停下活计，涌到紧闭的小门边，透过木门缝隙，探头探脑地往对面主院里看。
耳边传来几声倒吸气声，夹杂着震惊的低呼，“好多人！”“快看，极好看的娘子，穿着极漂亮的长裙……”“在哪呢在哪呢？”
童声清脆尖利，在庭院里传得老远。
连通主院的小门紧闭，大铜锁从对面锁住，只中间留一道缝隙。门后抢着瞧动静的几个小童互相推搡着，冷不丁撞到了木门，咚得一声响。
“看什么热闹呢。”李豹儿挤上去，透过门缝好奇瞅了两眼。
阮朝汐正好扫到旁边，耳边骤然听到李豹儿震惊地一声“哎哟！”霹雳般的嗓门几乎把她震了个趔趄。
她捂着耳朵凑过去门边瞧。一墙之隔的主院，身穿竹色青袍的霍清川带领三名青袍少年，不知何时已经站在了门边。
四道视线盯过来，门后一只只溜圆的乌黑眼珠子东躲西藏。霍清川脸上没什么表情，反手卸下腰间悬挂的长竹棍，一抬手，警告地敲在门上。
门后瞧热闹的童子们如鸟兽四散，没瞧到热闹的几个还拥挤着往门边凑。阮朝汐眼疾手快，把两边门环往里一拉，两扇窄门牢牢叩紧。
李豹儿也反应过来，背身挡在门前，扯开嗓门驱赶蜂拥过来的童子们，“看什么看，没什么好看的，一个个的活儿都干完了吗？”
吴雁子不甘地嘀咕着走开了，“不就是早生了几天，有什么了不起，自己把自己当头儿了。谁给你封的？”
阮朝汐捂着嗡嗡作响的耳朵，捡起竹扫帚，继续有一搭没一搭地扫着地上落叶。
云间坞的主人确实就在隔壁主院里。
刚才隔着院门的惊鸿一瞥，她分明看到，主院各处值守的部曲——庭院里，廊庑下，院门口，枫林边——足有百人。昨日他们进来时，只顾着盯着三间青瓦大房的双层窗纱看了，竟未察觉各处值守的有那么多人。
昨日未曾见到的内宅女婢，此刻也出现了。她瞧见一名身穿绛色长裙的美貌女婢正捧着托盘，低头从曲廊迅速走过。
只不过，所有身处主院的人都无声无息的做事。上百名部曲安静地值守四处，霍清川领着其他少年安静地在庭院中待命，清扫落叶的仆从谨慎地不发出任何惊扰声音，以至于偌大主院里静悄悄的，仿佛无人空旷之地。
过于静谧的主院，映衬得一墙之隔的十几个活泼的山间小麻雀们，过于吵闹了。
围墙对面传过来的寂静带着某种无声压迫力量，东苑嘈杂声渐渐小了下去，童子们放轻动作，清扫庭院。
厚重的云层在天边翻涌，一缕金光从厚云边缘涌出。今日山里无雨。
脚步声从远处响起，隔着一道院门传入阮朝汐的耳里。路上听多了这脚步声，她轻易地分辨出来人。
杨斐踩着积水穿过主院中庭，走近东苑，抬手敲了敲紧闭的小门。
“各位童子稍安勿躁。”杨斐抬高嗓音道，“好叫你们得知，今日坞主得空，等下便会召见你们。还请诸位静候。”
脚步声直奔主院里三间青瓦大房的方向去了。
东苑叽叽喳喳的山间小麻雀们倏然消音。
阮朝汐慢腾腾地扫起几片落叶，装进簸箕。枯黄枝叶中，偶尔夹杂几片火红的枫叶，是从隔壁主院里飘过来的。
杨先生是个口才极好的文人。进山路上那半个月，早晚用饭时，他娓娓地和他们说——
天下大乱，豪强争雄，京城宝殿之上的天子皇姓每三五年便要换一轮，惟有扎根乡郡的世家大族百年屹立不倒。
他说：颍川荀氏的年轻一代，出了两位杰出郎君。二郎君丰仪端雅，三郎君神姿高彻，天下扬名，世人称‘荀氏双璧’。
荀二郎君征辟入京，在朝廷为官；荀三郎君任云间坞主，于乡郡中养望[1]。
他说：你们年纪正好，豫州的出身也正好，长大后文武大成，若能选入荀氏家臣，为郎君效力，哪怕出身微贱，亦能扶摇随风起，青云显鸿志。
其他小童们被鼓动得热血灼烧，只有阮朝汐左耳进右耳出，并无什么触动。
她自从记事起，日子就过得颠沛流离。阿娘一个病弱女人带着年幼的她，四处奔波逃难，能过什么好日子。
她过惯了苦日子，天降好事这种大福报，她向来是不大信会落在自己头上的。
杨先生一路的说辞颇为鼓动人心，但阮朝汐自从昨日进坞，用自己的眼睛四处看，看明白了一件事：
被选拔进坞的童子要习文练武，年年筛选劣汰，最优秀的方有资格留下，每日吃得饱饭，穿得好衣，住在好屋舍里，成为霍大兄那样的家臣，追随荀郎君身侧。
——五年只留下四个。
——云间坞这口饱饭，不容易吃。
阮朝汐安静地扫了一早上的落叶，思索着。
坞主帮她安葬了阿娘，这份极大的恩情，她如今人小力微，还不上。
等自己长成之后，如果还留在坞内，那她就为坞壁效力，不管是织布耕田还是木作手工，能还多少是多少。
坞主形貌清贵出尘，看起来应当是个好心的郎君。但这个世道太乱了，吃人的豺狼太多了，阿娘从小告诫她，样貌难分善恶，人心隔层肚皮。
万一当真像昨晚四位少年议论的那样，“今年选一对金童玉女往哪处送……”
是打算往哪处送呢。
她阿娘安葬在豫南地界。每年祭日的贡品贡物，如果离得太远，也不知道阿娘能不能收到。
活着的时候穷苦流离了一辈子，如果死后在地下还要受穷受苦，那可太不该了。
阮朝汐慢腾腾地扫着沙地，心想，坞主对她有恩，如果打算把她送去豫州的其他坞壁庄园，她就去了。
但如果想把她送出豫州，去其他遥远地界的话……恩情再大，她也不答应。
日头即将升到晌午时，紧闭的木门打开了。杨斐的身影出现在东苑门口。
“都出来，按照年纪大小列队，两人一列。郎君得了空，此刻要见你们。”