窗外晚霞蔽日，粉橘色的云彩抹了一壁，将将是太阳坠落新月未亮的时辰。
严绍庭于后面小门已等候多时，也不见要等的人出来，牧生心疼主子挨了一身伤还不敢坐下，凑近了去劝:“二爷还是歇歇吧，顾小姐也不是那等不晓情理之人，怎会……”
语音未落，后门一开，牧生立刻闭了嘴。
严绍庭以为她会说些难听话，不料她温声:“严公子带伤依旧登门亲临，想是有些话要说。”
后门墙角处有几张看门小厮乘凉坐的杌子，饶儿得了清稚授意，拖了来请严绍庭坐下。
严绍庭哪里敢入座，瞄了清稚眼风，却见她面目缓和，丝毫不见愠色，耳旁饶儿又邀请得殷勤，于是硬下头皮，拄了拐杖坐了。
清稚也坐了对面一张，中间卧了个拴马的石墩子，如此两人便如围炉夜话，促膝谈心。
“此前……有许多时候都想与姑娘说些话，只是都耽搁了。”严绍庭看着地上积水，模糊映出他那条伤腿，“都是严某行事放荡，惹出了这些是非来，严某害得姑娘被嘲，你若心里有怨，冲我发泄就是。”
“我原就不在意那些，京城多的是奇闻异事，时日一长，他们便会忘了这一桩。”
“严某只是……”
“二爷知错之心，我已尽知。”她温和打断他，音如春风，却令他再无希望，只得寻求退路，“我望你知晓我的难处，我自幼好强，不愿忍气吞声，此番若是再与你修好，岂非被全京城尽知我乃贪慕荣华而不得已容忍夫君荒诞行径之辈?我虽家世不及公子，但也是自幼金尊玉贵养大，何尝受过这等对待?素闻二郎没少在温柔乡里见识，对女人心应当了如指掌，想你自是能够清楚我的苦恼。”
这话讥讽意味颇重，连不怎么识字的牧生都觉如芒刺在背，亲眼目睹自家主子脸上一阵青一阵白，呆愣了半晌也说不出话来回应。
那顾姐儿却也不急，静静地候了许多时，方才听见严二郎自牙缝里憋出一句:“都是我的不是了。”
“倒也不能全怪罪在你头上，我亦有错处。”顾清稚按膝缓缓起身，遮掩了小半边晚霞，“便是太要面子。”
“不才挨打之事……姑娘应当也是听说了。”严绍庭赧然，玉白面容笼上一层红晕，颊边两道肿痕赫然醒目。
顾清稚道:“怕是全京城的人都晓得了，小阁老平日里瞧着文质彬彬，打人却是不含糊。”
严绍庭笑了，复又垂了头:“这回可是你第二次见我挨打了。”
清稚知他是想起了上回夜市被殴那事儿:“那恰恰足以见得公子善心，何必难于启齿。”
“姑娘救我……莫非只是为了我这小小善心?”
“公子聪明。”
他蓦地抬首，看她眉眼坦荡，像是含了汪清水，半点杂质也不掺，教他不敢再以私情度量她。
“如此。”他颊边微缩，“看来姑娘执意退婚并非一时赌气，而是全然……。”
无情。
他忍了忍，终是咽了嗓子，转了话题:“我爹还欲让严某前来道歉挽回，只是我想，姑娘既然坚决至此，那无论如何也是强求不来的，以前说的浑话姑娘别放在心上，那时候是怕死不敢退婚，如今这顿打也领受了，严某便没什么好怕的了。因而严某只能在此祝姑娘一生顺遂，得偿所愿。”
“严公子知道小女的愿望？”清稚扯唇。
“绍庭很早就知道了顾姑娘的志向。”
见姑娘面露惑色，他微微一笑:“有一日顾姑娘来敝府寻舍妹云瑶，敝府书阁中那么多奇书话本，姑娘独独挑了本《伤寒杂病论》回去。”
清稚也笑了:“难不成一本《伤寒杂病论》里头写着我的志向?”
“严某不才，自小沉迷舞刀弄枪不爱读书，却也知道此书中尽是东汉末张仲景先生毕生所学之医术，顾姑娘爱看这些，足可知胸中藏有悬壶济世之志，绝不囿于这方寸宅邸之间，姑娘不该……困于后院，仅仅做个相夫教子的贤妻。”
严绍庭神情认真，本就清朗诚恳的性子，说此话看着并不虚假。
“能得严公子此评语，小女愧不敢当。”她垂眸，心头却难免热热的，“公子心细，一语道破小女所思，只是我才疏学浅，从此更当勉励自身，不好辜负公子期望。”
他也强撑着痛楚起了身，勉强抱拳深施一礼：“愿顾小姐安好，勿再将此事放于心上，回去绍庭便会向家父言明，这桩婚事自此罢了，一切错处皆归于绍庭，从此无须再提。”
“还有件事。”清稚道，“那个姑娘如何了？”
严绍庭苦笑，低下眼眉：“家父虽是震怒，但有那郑王夫人做主，他终是答应了将兰娘许我做妾。”
清稚似是长吁一口气：“我想着也该是如此。你们虽于礼数不合，但那姑娘毕竟怀了你严家子嗣，你母亲也会在小阁老面前护着她。再者又是郑王妃见过的，小阁老还是会给她面子，如了你的心意。”
“难为你想得这般周全，这些都算计进去，想必也费了一番心思。”他话中却不带讥讽，“既能助你退亲，还能保她性命，两全其美的法子。”
清稚并不欲掩饰：“都是姑娘家，我如何不为她考虑。那姑娘也是不易，何苦为难了她，只是还不知她本名叫甚么？”
“元儿，上元日生的。”
“这名字好，团圆美满的寓意，也是爹娘心里肉长的，二爷切不可薄待了她。”
绍庭下颌微点，语气听着像是说笑：“顾姑娘这颗仁慈心肠难得，难怪严某没法子高攀。”
随后告辞：“天色已晚，某不好再行叨扰，就此辞别，望顾小姐珍重。”
“饶儿。”清稚唤了声，丫头递上手中拎了颇久的锦盒，“此乃当日陆家园会严公子所赠之物，如今原物奉还。”
严绍庭瞥了眼，目光一黯：“姑娘从未启封么？”
“不敢。”
他笑了：“那是一套东吴书林出的仲景先生的《金匮要略》，这一版就印了数十本，某托好友从吴会寄来，虽是难得，但某料姑娘若是看了定会欢喜。姑娘不必退还，你我虽往后再无牵系，便当做是一知音对姑娘之期许。”
清稚与严绍庭俱已离去时，牧生仍拽了饶儿衣袖，令她关门的手停在原处，目带怅然：“你家……姑娘当真不会再与二爷来往了？”
饶儿收了手，斜他一眼：“连你家主子都这般说了，你还不舍做甚？”
“我只是怕……日后再寻不到你家姑娘这般好的主母，若是来了个脾气火爆的，还不知怎么磋磨下人。”
“谁让你家主子不知珍惜，你们自食恶果，怨得了谁。”饶儿轻巧抛下一句，随即转身闭了门。
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“站住！”
清稚以为这番私会男子神不知鬼不觉，不料身前一声大喝，骇得腿肚子一颤，双足如长在土里一般不敢再动。
她懊恼地垂首，偷眼一觑，果见本应该在撰写青词的徐阶瞪她，一旁的外祖母张氏满面愁容，手指拽过他衣摆小声劝:“老爷何苦为难一个孩子，还是……”
徐阶指着远处:“去去，老夫教育小辈你管不着，平日里都是你纵着这丫头，看她野成甚么样了?”
“天可怜见，这孩子连你的话也不听，哪里听我的……你知道她母亲教养不了这孩子，我平日也是心疼，若不是她娘亲，我也不管了！”
“你走罢，我又不会打她。”
“你方才见谁去了?”徐阶挥手赶走老妻，转头厉声喝问。
清稚情不自禁一哆嗦，再如何镇定的人，见了外祖父还是如同老鼠见了猫一样，骨子里自带的敬畏。
“外孙……同严二郎提了退婚。”她知此事外祖父必须心中有数，不如就此坦诚，绞着手咬唇吐出几个字。
她以为脑袋总得挨两个瓜子，都做好了抱头的准备，不料半日未闻一语，也不见掌风袭来，四周安静得落针可闻。
诧异抬首，却见徐阶仍于原地伫立，眉头紧锁，似是心事重重。
“……外公?”不知为何，看他须发皆已花白，常听人茶余饭后谈其年轻时容貌甚美，没少惹人艳羡，如今却已成了身形佝偻的老头儿，心内无端覆上许多伤感。
“你是如何令得他退婚的?”
果然，这是外祖父最在意的问题。
事到如今，顾清稚只得硬着头皮回答，语气有些微弱，自是因为底气不足:“外孙女早有此主意，便想着法子要他主动提退婚之事，找几个小厮跟踪他几天，不出所料逮着了他的错处——他养了个女娘做外室，就藏在宣北坊的宅子里，还有了身孕。可巧那姑娘听说严二郎他爹行事乖张跋扈，生怕她被杀人灭口，找上我门来求我给条生路，我顺水推舟指了郑王妃给她，跟她说那日这个有名的善人郑王妃会来，她见了这姑娘肚子总该会怜悯，这便是前因后果了。”
“那你为何又要退婚?”
一阵冷汗。
清稚暗想他还是问到了关键处，总不好说她能预知未来，无奈下，沉吟再三方道:“严家虽说此刻花团锦绣，难保大厦将倾，皇上能扶起他坐到这万人之上的位置，厌弃时自然也能一脚踢开。”
“不可再言！”徐阶大喝，环顾两圈确认四下无人，五官始得缓和，“此话万万不可传至他人耳中。”
“外孙女这话，只和您说。”
“你这丫头……唉。”徐阶背过身去，老眼凝视墙角蔷薇，“你是有些头脑，我只怕你聪明反被聪明误。”
“你且听着，我有些话要同你讲。”他吩咐清稚站好，眼中忧思重重，“你长这么大了，你的想法有时连我也觉着不可小瞧。但你又如何能知我的思虑……外人瞧着我已官至内阁次辅，享人臣之极，却不知我处处留心事事勤勉仍是左支右绌，不敢有半分懈怠，于当今朝中明哲保身哪是那般容易的！”
他踱步回身，一双含了血丝的眼又注视清稚面容:“我一把老骨头在所不惜，只是你们这些小辈，年纪轻轻教我如何放心得下！你退婚我是巴不得以，只是本想以舍不得你为由能拖则拖，你如今却是当机立断解下亲事，我欣慰你有头脑能独当一面，早不是我膝下那个连个万字也不会写的小丫头了。”
徐阶尤爱提这件小事，当年顾清稚母亲改嫁，阁老怜她年幼没人教养，便让人接了过来手把手育儿。问她读了多少书，小清稚信誓旦旦说四书五经都学了，徐阶自是不信，命她写一行最简单的个十百千万来试试真假，果然写到最后一个字卡了壳，笔尖墨水滴下来染湿了宣纸也愣是写不出完整笔画，直把徐阶和她几个舅舅乐坏了肚子。
小清稚还不服，涨红了脸分辩“我真的学过，我只是正好这个字不会写，繁体字谁能全部记得住……”云云。
这本是没什么，外人只要一夸她聪慧就被徐阶拿这个事儿搪塞，连声说这丫头连个万字都不会写还是别把她吹上天了，让顾清稚至今都懊恼不已没早点演练那个字，没成想一失足成了千古恨。
她心思敏锐，又对朝中风云多有关注，自是知道徐阶一些未出口的难言之隐，索性一概讲个明白:“外公的难处我如何能不晓得?想古今做官的，最难的便是您如今的处境，白日里要对着严阁老笑脸相对，演一出同僚和睦的曲儿，夜里却睡不着觉，要想着上承圣意，下扶门生，四处周旋，只为伺机而动为国除佞，还要顶着不明事理的人的骂声，说您做官做成了人精，到处不粘只求一味自保，还只能打碎了牙往肚子里咽，您的苦衷，外孙何尝不是真真切切看在眼里。”
她一口气说罢，徐阶半晌不答，手上青筋不住地抖，她心中不禁生疑，再看他时眼中竟含了一汪老泪，自清稚开口时便垂在眼眶，末了终究未滚落下来。
“老爷?”徐阿四正巧来院内转悠巡视，冷不丁瞧见徐阶呆立，心里难免担忧，出声问他发生何事。
顾清稚连忙从花阴下腾出身，朝他解释:“外祖父在训我话呢，大伯不必担心。”
徐阿四这才发觉她也在，便拱了拱手:“老奴方才没看见小姐，原是被花丛遮挡住了，既如此，老奴退下了。”
清稚见他走了，小步跨上去搀扶住徐阶，待他在石凳上坐下，又说:“所以外祖父您瞧，连一个万字都不会写的小丫头都懂的道理，那些熟读经书的进士们哪有不明白的?有人愚钝是在所难免，但我相信大半人都是清醒的，他们能苦您所苦，思您所思，您从来就不是孤身一人。”
“不是吗?”她眨眨眼，冲外祖父补了一句。