丹尼尔的皮肤开始脱落。
畸变降临得很突然，不过几息功夫，表面皮层就伴随爆炸时沾染的碎肉一起掉下来，接近着是脂肪、肌肉组织与骨骼。
他看上去像被高酸性化学物质顷刻腐蚀，但衣服和头发没有受到任何影响，小孩未尽的话被喉管涌出的鲜血吞没，很快，他就彻底融化在雨中，被冲刷得四散开来。
许多人侧目而望，只一眼就移开视线，几位中年妇人驻足片刻，在胸口划着十字，又步履匆匆地离开。
一个生命死去了，就像他从未存在过一样。
时明煦走过去，停在丹尼尔方才站立的地方。
他弯腰，捡起一张薄薄的id卡。
这回id卡上终于显示“丹尼尔”这个名字，随之记录的还有他的基因等级f。
他只是一个，没能活过十岁的f级基因链持有者。
时明煦沉默地伫立于雨中，他一言不发，墨色眼眸里聚积着湖泊。良久，他再度俯身下去，拾起那方已经脏掉的毛巾，并用它裹住一小缕头发。
继而他转身，依照丹尼尔临终时的交代，朝17号建筑寻去。
17号建筑就是小孩不久前跑进那栋旧楼，它的走廊狭长幽暗，楼梯逼仄，楼道间垃圾胡乱堆叠，在雨季出现不同程度的腐烂，异味弥漫。
时明煦踏着掉落细碎铁锈的楼梯，直抵三层，305室的房间门有一小道缝隙，隐隐有虚弱的谈话声从屋中传出。
“沙珂，不用担心......去看看贺深。”
时明煦抬手，轻轻叩门三下。
很快有人小跑着前来应答，她是个七八岁的女孩，身型偏瘦，棕色长发乱蓬蓬地堆在脑后，眸色浅淡，在看见时明煦后有些怯怯。
“你好，”时明煦放缓声音，“请问，沙珂在这里吗？”
“......她不在，”女孩半掩在门后，只露出半个脑袋，望向时明煦的眼神很警惕，“您有什么事？”
“是丹尼尔让我来的，他说沙珂会接替他，带我去到西西弗斯街道。”时明煦撑膝蹲下，同小姑娘相互平视，他将那块小小的、包裹亚麻色头发的毛巾递过去，“很不幸，他的基因链在刚才发生断裂，只留下了这个。”
女孩一愣，继而颤着身接过毛巾，她的眼睫抖得和手一样厉害，时明煦知道这种时候，任何言语安慰都显得苍白。
但门口的沉默只维系须臾，一道苍老的声音叹息着，自屋内响起：“沙珂，把客人带进来吧。”
沙珂胡乱抹掉眼泪，咬唇间拉开门，将时明煦迎进屋。
屋子不大，却同阴暗潮湿的楼道截然不同，这里干燥洁净，物件的摆放很有条理。
在靠近窗边的老旧藤椅上，躺着一位白发苍苍的妇人，她看起来年纪很大了，皱纹爬满脖颈与面颊。但那双望过来的眼睛温煦又清澈，像黄金时代中，春日开满花的草野。
外城鲜少有如此高寿的居民。
“贝瑞莎奶奶。”沙珂关上门跟过来，她停在时明煦身后几步的地方，没有再向前。
“沙珂，你去屋里喂贺深喝一点水，”贝瑞莎的视线重新同时明煦交汇，她干枯的手指摸进前襟，缓慢捏出一张id卡，递向时明煦，“年轻人，感谢你对贺深的帮助。”
“夫人，举手之劳。”时明煦俯身间同她交换卡片，却在看清贝瑞莎的id卡时一愣。
——她的基因链等级是a。
“孩子......你来了，”贝瑞莎缓缓露出笑，“我曾服务于乐园内城二区，在卡文实验基地，但那已经过去了很多很多年——我今年已经八十九岁。”
“大约四十年前，我就决定要离开，来到乐园外城永久定居。”
“那我此前应当从未见过您——以及为什么搬离内城，”时明煦开口，“您感到......失望吗？”
“谈不上失望，”贝瑞莎坐直身体，她指腹摩挲过时明煦的卡面，开口时的声音很沉，“我只觉得无力。孩子，在更早的时候......”
乐园是并不区分内外城的。
“五十年以前的历史都被模糊化处理了，但我大概知道一些。”时明煦坐在贝瑞莎对面的矮凳上。
乐园建立之初，人类尚未掌握任何畸变规律，所有幸存者混居在一起，大约三百万人。
此后，科学研究发现，有一部人永远只能生下最孱弱的后代，这部分居民自身也往往更容易发生畸变。
基因链强度区分揭开了这个秘密，内外城制度自此诞生。
“基因检测起先仅在出生时进行一次，后来增设成年时的一次，再后来，”时明煦瞥了眼窗外，雨幕之后霓虹流转，“变成如今的一年一次。”
没有人能够保证个体基因链终生稳定在某一层级。可异变一旦发生，基因序列等级只会下跌，不存在向上突破的可能性。
更糟糕的是，这种等级下降事件的频率，正在近百年间缓步攀升。
譬如保罗，他的基因等级就毫无征兆地从b级下跌至d，被迫迁出内城。
“乐园建立一百六十年，幸存者人口已经缩减至三分之一，”贝瑞莎将声音放得很轻，“断裂发生的概率在一点点提高，我们却越来越难以诞下高稳定基因链持有者。孩子——”
贝瑞莎朝时明煦伸出五根手指，小幅度晃了晃：“我这一生，总共生育过五个子女。有三个出生时就是d级，自三岁起被送往外城，在收养家庭中长大。有两个是c级，却分别在他们十三岁与二十一岁的时候发生基因链降级，变成了e等与d等。”
时明煦压低声音：“很抱歉勾起您的伤心事，夫人。”
沙珂从里屋跑出，她放下空水杯，扑到藤椅旁边。
“贝瑞莎奶奶，贺深已经睡着啦。倒是您，今天还没有量血压。”沙珂取来一只复古的血压测量仪，将它绑在贝瑞莎手臂上。很快，其上定格的数字使沙珂眉头紧锁，她再返回时，带来降压药与水。
“抱歉先生，奶奶有严重的高血压，”沙珂紧挨贝瑞莎坐下，她表情严肃，像个小大人一样同时明煦交谈，“我不能立刻带您去西西弗斯街道，需要等待一小时，为奶奶二次测量，可以吗？”
时明煦听到这里，打算起身告别离开。
因为担忧秘密实验暴露，他此刻追求记忆断层的想法很急切。
但就在他已经半站起身、将要开口的瞬间，贝瑞莎打断了他。
“孩子，西西弗斯街道现在正被封锁调查，你就算直接过去，也无法进入......除非你能够争取城防所的同意。”
——争取城防所的同意，就等于变相暴露自己的异常与目标，时明煦不能冒这个险。
于是他叹口气，只能放弃立刻找去西西弗斯街道的想法。
沙珂在一旁观察着二人，她是个聪明的小姑娘，立刻看出了时明煦的无奈。
“不能让客人干坐着......先生，稍等片刻！”沙珂抿抿嘴，她思索了一小会儿，趴在地上，从茶几下面拉出一个破旧的、沾满陈年污渍的立体拼图。
“这是奶奶从二手市场买来，送给我的七岁生日礼物，”沙珂说，“奶奶告诉我，黄金时代的城市长成这样，和我们现在居住的乐园完全不一样。先生，你会喜欢它的。”
时明煦有些焦虑，但还是顺着她的话，向那块拼图看过去——高楼缺角，但鳞次栉比，建筑间点缀着绿色图块，那应当是从前被称为“城市绿化带”的东西。
“从前的许多城市与乐园的确很不一样，”贝瑞莎轻拍沙珂的手背，她面容和蔼，说话间却抬眼看向时明煦，“现在课堂很少再讲这些东西。五十年前的灾厄发生后，乐园已经将历史课程大大简化，只有选择性地进行部分教学。”
“不过孩子，你想听吗？”贝瑞莎笑了笑，“我们小时候还学过完整历史，但我的同辈人已经所剩无几，真不知道我死后，还会有几个人再记得。”
她的声音低沉下来，像叹息：“......或许一个人也没有了。”
“奶奶，”沙珂扯了扯她的袖口，又大着胆子扯了扯时明煦的，小小声宽慰道，“不会没人知道的，您可以讲给我和大哥哥听。”
时明煦注视她的眼睛，带着默许。
小楼外风雨交加，屋内安静温暖。贝瑞莎的讲述像壁炉中碳火燃烧时轻微的“噼啪”声，她语速轻缓，考虑到沙珂在场，尽可能简化掉了专有名词。
她也并未使用乐园历，而是用了时间尺度更加明晰、跨度更大的旧历公元纪年法。
2027，灾难元年。
当第一位基因链断裂患者出现时，科学家排除掉伽马射线与核辐射原因，不得已将其定义为某种无药可治的新型基因罕见病。
这位患者出现异常皮下肿块，它们生长得很快，采取截肢阻断的方式也无济于事。
仅仅两周时间，患者就变成聚合庞大肿块的、看不清本来面目的血肉组织。现代医学无法解释这种疾病的成因，但可以肯定的是，直至死亡，他也没有变成辐射源本身。
基因链断裂完全发生于患者身体内部，这种颠覆现代生物科学知识的现象陡然出现，继而瘟疫一般迅速扩散至全球——不仅仅是人类，动植物乃至地球上绝大部分碳基生物，都开始产生不同程度的基因链断裂。
畸变无处不在。
“2027到2037，是人口迅速衰亡的十年，也即凋零时代，全球人口总数锐减至黄金时代的百分之一。”沙珂的手指骤然攥紧，而贝瑞莎抚过她的手背。
“余下七千余万人熬过天灾与疫病，并呈现出相对稳定的基因链状态，于是返回破败的城市废墟，着手重建家园。”
沙珂的眼睛微微亮起，她看起来很高兴，正欲继续听下去，就被贝瑞莎的呼唤打断了。
“沙珂，我心脏有些难受。”贝瑞莎的呼吸骤然变得急促，她胸膛起伏，说话断续，“你去15号建筑五层509室，为我买一粒药——我们等你回来再继续，好吗？”
沙珂的不舍仅仅持续一瞬，很快被担忧所取代，她跑出门的速度很快，片刻也不愿意耽搁。
贝瑞莎将声音压低，讲述只在她与时明煦之间继续。
2037-2047年被定义为复苏时代，它也持续了十年，继而很快化为水中泡影——因为科学家发现，人类基因链畸变全部指向脆弱与死亡，无一例外。
但在其余生物种群中，少数变得不堪一击的同时，多数反而变得更加强大，呈现出可怖的攻击性或侵略意识。
譬如以血肉为食的玫瑰花、庞大坚硬的节肢动物，有时哪怕一段最最柔软的新藤，也可能成为绞断咽喉的绳索。
黄金时代遗留下的城市规划中，许多地方都强调生态绿化，异变动植物在断壁残垣间横行，肆意捕食人类，冲突就这样爆发。
可炮火不可能摧毁一切动植物，敌人来源于孕育自己的蔚蓝星球，对其赶尽杀绝，也无异于自寻死路——光是过度绞杀植物所致的空气含氧量骤降，都足以让人类走向覆灭。
但生存地土壤的暴露绝不能再被允许，人类就在怪诞的尘世中，用钢铁浇筑出一座新型城市，所有的幸存者汇聚在一起。
2057年，乐园正式诞生。
时明煦听到这里，终于开始觉得熟悉，他补充说：“动植物的双向异变一直持续到今天，并且愈发趋近于强化。惟有人类的畸变永远向下，没有诞生哪怕一个强化个体。”
“所以乐园要向民众隐瞒历史......但我们并非全无希望，”时明煦心脏沉坠，声音低哑，“夫人，灯塔已经掌握少许基因等级的遗传学规律，证明畸变存在被探寻的可行性。”
贝瑞莎满含鼓励地看着他：“你在知道真相后仍旧如此坚定，这很难得。”
——她终于履行某位的嘱托，向时明煦完成了讲述。
“孩子比任何人都更需要希望，”时明煦微微一笑，“您将沙珂支开了。”
“丹尼尔、沙珂和贺深都是我收养的孩子，”贝瑞莎也露出笑来，“四十年间，我收养了上百个自内城送出的孩子，他们中的大部分已经去世，如何只剩下两个了——或许我也无法再活过这个雨季......”
说话间沙珂已经回来，她匆匆跨入门里，依偎在贝瑞莎身侧，听到了一个有关乐园中人类复苏、社会秩序恢复的故事。
她的眼中终于重新浮现神采，短暂盖住了丹尼尔死亡所带来的难过。
她带领时明煦出门，在小巷中涉雨穿行，往已经解除封锁的西西弗斯街道去。
“西西弗斯街道聚集七十七区的所——有佣兵团。”沙珂蓬乱的棕发被松松挽起，她在跳跃间避开低洼处，像黄金时代灵巧的鹿。
“他们中好多人身材高大、体格健壮，能带回很多有用物资呢！就是脾气不大好，老凶巴巴的，还有人当街抱着别人啃来啃去，也不害羞。”
“那应当是在接吻。”时明煦哑然失笑，他牵起小姑娘的手，任由她撑着自己的掌心跃起，“沙珂，把我送至街道外五十米处就可以返回，别让奶奶等得太久。”
嘈杂的人声自巷外传来，有许多人在高声呐喊，但都隔着雨幕混响在一处，叫人无法听清。
沙珂仰头，刚要争辩些什么，但下一秒，两人的动作都静止了。
——雨中传来尖锐枪响，进而喧哗骤停，又猛然卷起狂浪的、近乎失控的震声惊呼。
“军方动手击杀平民！”
“反对内外城区别对待！”
“我们不是残次品！！！”