怪物的触肢上覆盖黏液，随摆动脱落下来，它似乎具有某种腐蚀性，滴落卧室时，蒙尘床具很快滋滋作响，进而出现零碎破洞。
破口处很快灌进风，同楼道间呜咽的响声连在一处，将怪物的低沉嘶吼传得格外可怖。
杜升的牙齿咯咯作响，已经无法动弹——直到他被重重拽了一把，踉跄着滚到客厅中时，才发觉方才有什么液体溅到脚边。
他惊恐地一抬头，那根过分粗壮的、笨拙的触肢拧不过卧室门转角，只好徒劳地锤在地上，在他刚才站立的地方，腾起大片灰尘。
而时明煦与季文柏也在自己身侧，前者反应迅速，很快抓起脚边散落的零碎物件，朝那只触须狠狠砸去。
怪物的触须黏膜扯开一道小口，飞速裹入了老物件，在蠕动中后撤回去。
可还没等杜升的冷汗淌下来，那只触肢就又探过来，它内部混乱的组织结构相互挤压，匍匐贴地前进，发出“沙——沙——”的细微声响。
它瞧着并不愤怒，而更像是......疑惑。
“它的目标不是我们，”时明煦立刻做出判断，朝季文柏低声说，“这屋内一定还有什么让它感兴趣的东......”
——话还没有落尽，就听另一间卧室中传来玻璃破碎的声音，几人探头去瞧时，一个淡金色的生物须臾跃至窗口，又迅速坠落。
实验体178号尾端的骨刺尖锐上翘，正是这些刺彻底击碎了玻璃。
除此之外，时明煦还注意到祂身上大大小小的、斑驳分布的圆点。
这些圆点似乎是伤痕，中心泛白、四周淌出金色液体，呈现出口腔溃疡一般的半糜烂状态。
他瞬间联想到那些软小型成年体——可就这些年灯塔的研究成果来看，异变动物之间鲜少出现有意识的群体围攻现象，它们的基因链进化从未促成智力进步，也没能形成高智慧族群，因而至今仍然可以被人类分散应对。
那么是178号身上，畸变出了什么吸引异变生物的特质吗？
但眼下留给时明煦思考的时间很少，季文柏朝破窗处大步追去，却也已经太迟，窗外未知怪物的行动显然更快，178号坠入它的触肢，进而转瞬被裹入。
等待时明煦也赶至落地窗边时，怪物已经站直身体——它真正站立时，头部高度竟然实打实超越了黄金时代的六层楼房。
它起码有近三十米高。
可它丝毫不在意屋中余下的三个人，就仿佛人类同尘埃没什么两样。
“这种东西......怎么可能出现在c级城市遗迹。”季文柏艰难吞咽着唾沫，在颤抖间退后两步，“必须，立刻返回......向中央指挥处报告此事。”
他说着，就想拽时明煦与杜升一同离开，但前者短暂钉在原地，季文柏没能拽动。
因为时明煦刚才，同怪物体内的178号对视了。
严格来说，他不知道178号究竟还有没有眼睛，但对视感很强烈，一瞬间击中了双方。
时明煦的大脑立刻隐隐作痛，一些支离破碎的记忆开始闪过眼前——瞬间迸发的鲜血，齿缝中流下的红色液体，荧光绿培养液中，一只小小的、无害的两栖类。
它似乎想要逃出来，可午夜的灯塔七层很安静，一切声响都会被无限放大。时明煦隐约记起了那个夜晚，灯塔外雨声嘈杂，他从自己的16号实验室出来，沿走廊独自步行。
然后......然后呢？
走廊灯光幽微，午夜的灯塔同乐园一起陷入沉睡，可文珺博士的第13号实验室透出隐约绿光，微芒粼粼地透出门缝，落在时明煦脚下，继而他抬头，紧接着——
门中窜出一只小小的两栖类实验体，它动作极轻，从时明煦手心滑过时，像是寒冷湿润的夜雾，而当时明煦下意识伸手去握时，这个小东西，展现出极强的求生本能。
——它咬了时明煦一口，趁对方吃痛之时挣脱掌心。
接着又狠狠撞击了他的脑袋。
记忆就在此处戛然而止，时明煦的后脑狠狠撞到墙上，178则顺着楼道滚下去，在空荡楼层间发出响动。
午夜寂寥，雨声掩盖了许多东西，等到巡逻队发现时明煦，他已经伏倒在地，彻底丧失意识。
记忆在脑海飞速闪回，可是还不够，还没有彻底完整——碰见178号之前，他为什么独自留在实验室直到午夜、乃至错过最后一班回到居住区的通勤电车？
想不起来。
后脑的疼痛愈发清晰，可时明煦顾不上细想——因为178号同他对视后，根本没有挪开视角。
祂从怪物巨大的身体内一点点滑下去，但凝视感一直存在，祂就这样观察着时明煦，极快地长出了一对金黄的、较为狭长的眼睛。
时明煦从这双眼睛里，读出了一点......悲悯。
但这种过分低郁的情绪只在一霎那，178号很快继续下滑，彻底脱离可见范围，“悲悯”这种人类的高级情感太不可思议了，时明煦怀疑是它大脑疼痛捏造出的瞬间幻视。
巨大的怪物没有给他再次求证的机会，它裹挟178号，很快摩挲地面，往城市遗迹外部爬去，正对着东南方，面朝汪洋。
可时明煦的头痛，无法如此迅速地消散掉，他几乎是在杜升与季文柏的搀扶下缓慢走下楼梯，并且伴随身体各处传来的隐约痛感——尤其是腰腹处，那刀割般的感受一直未能彻底消散。
时明煦隐隐觉出一点失控感。
......似乎自从在医疗中心清醒以来，围绕自己的一切都发生了某些微妙的变化，却又具体说不上来是什么，重影、幻痛与纷乱的记忆一同纠缠住他，直至他被扶着坐入车内，才艰难地恢复神志清晰。
“c-23号城市遗址实在太危险了，”季文柏边同兰斯通讯，边传达上校的意思，“a类高等异变生物出现在c类城市遗迹，简直闻所未闻，博士，为了您和您助手的安全，我们必须马上回——”
“回城路上，会经过c-15号城市遗迹外围，”时明煦努力聚焦着瞳孔，试图与兰斯对话，“我想去看一看——此前出事的佣兵团，最后一次出野外，就去了那......”
“我申请了电子数据信息中心的轨迹追踪，”出乎意料的，兰斯打断了时明煦，“1216号佣兵团去的不是c-15号城市，而是a-159号，两座城市遗迹间相隔上千里——哈文森对我们所有人都撒了谎，博士。”
在时明煦的怔愣中，兰斯有些无奈地轻叹口气：“您这么聪明，却这么好骗。”
时明煦：“......”
时明煦不想再多说一个字，他向来不惮以最大的恶意揣测别人——尤其是这样一个刚刚失去朋友的可怜佣兵。
他闭上眼睛，全当自己已经睡着。
然而就在他闭目的霎那，一个轮廓模糊的球状物体隐约出现于黑暗中，时明煦下意识伸手去挡，却什么也没有碰着。
睁眼之后，他对上杜升关切的眼神，阿尔吉侬安静地匍匐在座椅上，车队正在回城路上，一切如常。
仿佛方才闭眼时，只是再度出现了幻觉。
此时此刻，另一世界。
时岑侧身间匆忙闪避，总算避过一团巨大的风滚草。
他躲闪的动作本应更快更迅捷，可不知为何，突如其来的、针扎般的头痛袭击了他，让他险些没能躲开。
风很快停歇，时岑走过去，观察着这团不合时宜的风滚草。
这种团状植物本不应出现在雨季——它一整个干枯掉，三株植被枝枝相抱，形状类似黄金时代城市绿化带中，剪裁得体的球状灌木，但与绿色灌木不同的是，它现在已经死了，随风到处散播种子。
时岑蹲下身去，风滚草的枯枝间遍布小刺，而他用刀削下一点，牵扯出半透明黏液，刺尖出现腐蚀迹象。
再往里看，草团内部还有着小片小片模糊的、肉色的东西，似乎是什么生物的残肢，已经轻度腐烂，隐隐散发出异味。
时岑拍手起身，从这些小挂件与腐蚀尖刺中，已经明白这颗风滚草来自带走178号的巨大怪物体内。
可能由于无法消化，草球被吐出来了。
但也多亏了这株死亡植物，时岑望向它滚来的方向，进而意识到，怪物没有直奔汪洋而去，它很聪明，在c-22号城市遗迹拐了个道，然后转向，朝荒原腹内前进。
——如果它不再继续改变方向，那么这条前进的道路中，有什么区域是特别的吗？
陷落地。
时岑几乎立刻想到了陷落地。
陷落地是一片极端特别的区域，几乎所有的a类城市遗迹都在陷落地之中。在地形上，它是一块巨大的盆地。
或许是磁场出现了什么问题，或者别的奇怪因素影响——陷落地最显著的特点是没有风，一丝风也不会有，可区域内动植物密度极高，生物密度接近黄金时代的热带雨林，或许比那还要更恐怖一点。
那是一片无乐园高层允许，绝对禁止佣兵团擅自进入的高危险区域——但时岑可能是目前对它最为了解的人类，他出入陷落地已经近百次，每次都能为灯塔带来全新的研究实验体。
有毒苔藓类，食肉藤蔓，两栖怪物，大型爬行类，有翼类，或者别的什么。
——178号实验体，就是时岑从位于陷落地区域的a-159号城市遗迹带回，并最终送往灯塔的。
那么现在看来，178号如果没有被巨型灰色怪物消化，祂就极有可能想要回到a-159号城市遗迹，或者去往更深更可怖的陷落地中心。
那是一片围满强腐蚀性剧毒动植物的、百年来未曾有人类能够踏足的真正禁区。
时岑只犹豫了一瞬，就立刻驱车直奔陷落地方向——他没有把握能够从陷落地全身而退，但只要有一丝成功追上178号的可能性，沸腾着的本能就在驱使时岑继续追踪。
车速极快，旷野风声凄厉，从窗外啸卷而过，时岑极目远眺时，重影再度出现于云层边缘。
但他已经习惯了重影，甚至在它这次出现时，感到一丝莫名的......安心。
——时明煦也一样。
在时明煦将视线从阿尔吉侬身上挪到窗外时，云层间的重影，让他久违感到了被安抚。
虽然只是淡若流水的几息，但已经足够时明煦重拾理智。
他在眺望之中，在大脑重新运作的梳理下，知道自己短期内，绝不可能拥有进入a-159号城市遗迹的权限，因而现在唯一的方法，只有回到灯塔。
回到灯塔，尝试通过环境刺激，迅速厘清178号出逃那晚，自己究竟还做了什么事情。
时明煦当即拨打通讯器，对面的接通只在刹那：“时明煦博士，您好，这里是灯塔事务管理中心。您的假期过得如......”
“我申请提前结束假期，”时明煦说，“越快越好。”
对方沉默一瞬：“抱歉博士，您的申请超出处理权限。”
“我将为您转接高层，请您稍等。”