第221章 四十三
裴府正院的厨房有四位掌勺, 皆是随裴大老爷自稷州辗转多地最后长居宣京的老师傅。
每一餐每一饭都符合他的口味，从不出错。
近日自裴府闭门开始，厨房每日都在午时二刻备置膳席。哪怕中途礼部将直房搬进来, 也没能影响裴相爷的作息。
今日到了时辰, 门上却叫“再等一等”。厨下众人便都打起十二分精神, 绷紧神经时刻准备。
厅里, 裴相爷尚在与忠义侯对座弈棋。
棋枰旁的白纸上，悉数记录着今日小朝会上的君臣对答。
“老师何必再等？”嬴淳懿丢了两枚棋子下去，以认输来结束这一局, “陛下当时没有反驳，之后更不可能。”
秦相爷在小朝会上说“可以谈”, 会有许多官员认为这就是秦相爷的意思, 甚至暗暗揣测秦相爷能从和谈里攫取多少好处。但他不会这么认为。
皇帝金口玉言，不可朝令夕改，因此需要一位心腹重臣代为发言。若是事后不得不改，也是臣子过错，与天子无关。
不伤君颜，不损君威, 殿堂上永远是圣明君王。
秦毓章为陛下做这些事，显然得心应手。
称一句“简在帝心”也不为过。
裴孟檀审视棋局, 微微叹息：“好好的局就这么戛然而止, 侯爷应该有更多的耐心。”
嬴淳懿不置可否。
他与老师在一些细节上总是有不同的看法，他身为弟子，只要无伤大雅就没必要坚持提出来。
就像这局棋, 输了就是输了, 输赢并不会因为他忍耐得足够久而改变。
一名中年男人走进厅堂，行过礼, 低声汇报已安排好的事情。
“……按相爷吩咐，我们放出的证据没有直接指向秦毓章，而是挂上了秦府底下的。”
裴孟檀问：“贺大人如何反应？”
“贺大人径自往宫里去了。”
嬴淳懿闭目道：“这把火还是烧不到秦毓章。”
虽然知晓朝会内容的那一刻就明白，但己方不得不跟着改变布局，还是令他生怒。
“陛下还要用秦相爷啊。但这种事嘛，一次两次不算什么，多了总会忍不下去的。”裴孟檀深深摇头，末了吩咐：“他的家人好好安顿奉养，子弟都给销了奴籍，寻个好书院。”
这个“他”指的自然是府上那名在刑部狱自尽的管事，一人身死，全家腾达。中年男人领命告退，心里对此几分羡慕又有几分可惜。
他还未走，又有人来报，户部尚书谢延卿出政事堂就往抱朴殿求见陛下。
“他一个人面圣干什么？”嬴淳懿刚起疑，他插在西城兵马司的心腹就匆匆赶来向他禀报，驿馆旁客栈发现刺客踪迹，赵副指挥使将搜集到的某样证物交给了钱书醒。
“赵睿？”他哼笑一声：“平素老老实实的，我只当他酒囊饭袋，没想到竟这么大胆子。”
五城兵马司一案后，他走马上任，陆陆续续清理了不少人，但也被塞了几个人进来。这姓赵的就是其中一个，据说是秦毓章的干孙子。他最不屑这等人，往常没由头收拾，现下自己撞上来，他便叫下属勿要惊动其他人，待他腾出手来再亲自处理。
裴孟檀道：“既知是秦相爷的人，放着就放着罢，蠢人总比聪明人好对付。侯爷您如今也不适合做这样的事，今日小朝会，陛下没召您去，就是在敲打您。”
嬴淳懿：“陛下知道我的性子，能改的我会改，但不该改的我也不会改。这等吃着碗里还要瞧着锅里的，在本侯手底下，绝不能被容忍！”
这正是肃清兵马司内部的机会，他不会放过。
握住实权更重要，裴孟檀便不再劝。
到这会儿，嬴淳懿也明白过来，老师并非在等陛下改口，“学生确实没想到这件事里竟也有谢家的影子。”
刑部最开始查出前两名刺客是同伙，他当然知道是假的，因为这两人之中只有一个是他派出去的，也就是后来被抓到的那个。
他布置的杀机并不在前半夜，此人的任务只是发出刺杀的信号，为了把本就不太平的和谈再次搅浑。水一浑，伸进水里意图摸鱼的就不会只有一只手，更方便他们行事。
但他没想到，要杀这南越使臣的人这么多，后半夜的布置根本用不上。这正好减少了他的麻烦，他乐得顺水推舟。
更没想到的是，第一个刺客死无对证，其背后之人将他和第二个刺客绑到一起，借此抽身事外。打雁的被雁反啄，哪怕伤到的不是自己，也多少有些窝火。他一直在查，这个死士以及第三名刺客都是谁的手笔，是否和秦毓章有关。
他不是没想过第三个刺客与谢家有关联，但动机难寻。即便现在被证实了，他依然不解：“谢家为何要卷进来？”
裴孟檀：“能让谢延卿兵行险着的，只有一件事。”
嬴淳懿便请教是何事。
话落，门房通禀，小谢大人到了。
“人来了，问问或许就能知道。”裴孟檀微微一笑，叫管家下令传菜，准备多时的侍从鱼贯而入。
谢灵意随小厮过来，形容虽已整理，依旧难掩虚弱，“下官来迟。”
嬴淳懿道：“今日没关系，本侯与老师都能等你。”
“谢矜敬谢。”谢灵意作了一揖，便沉默不语。
裴孟檀见之一笑：“看来是问不到了。”
但他毫不介意，起身与两个年轻人一道过去用饭，“这世间只有三样大事，一为吃饭，二乃睡觉，三则是读书。没有其他什么事是能够影响这三样的，来，坐下好好吃饭，吃完再说。”
嬴淳懿在旁洗手时说：“老师境界已臻从容，任尔东西南北风，也不动摇。学生不如老师，不定能吃得下。”
裴孟檀：“你我现在做的所有事，追求的所有东西，不都是为了能按自己喜好吃饭，能在夜里安枕无忧，能有条件将读书所得学以致用？既然眼下有玉食珍馐，不好好品尝，而为一些琐事劳心伤神，岂非本末倒置？”
“欲望，仇恨，抱负理想，都要慢慢来。你们多年轻啊，别着急，想要的早晚都能实现。”
嬴淳懿擦了手，坐下道：“照老师的理论，若是复仇，只要比仇人年轻，早晚能熬到仇人身死。但任仇人逍遥多年，又岂能算是自己报的仇？”
“为什么不能算？要活得安稳长久，可不是一件易事。”他身着常服，就如闲居家翁，慈和地招手示意另一个年轻人坐下。
谢灵意想到自己祖父，心中又悔又痛，低头落座，一顿饭吃得毫无滋味。
直到告辞离开，都没有像来时打算的那样，向裴相爷与忠义侯求助。他从裴府后门出，转身就见前面的路被堵住了，反方向畅通无阻，但对方有马。
顾横之正徒手给明夜梳理鬃毛，等人走到近前，才停下来问：“谢灵意？”
谢灵意隐约记得，之前因刑部问讯，和此人碰上过一两面。但他一天有太多的事要做，走路总是匆忙，稍微回忆了一下才对上是谁，半是惊讶半是提防道：“你有何事？”
顾横之便把贺今行的交代复述给他。
谢灵意默然，然后道：“这种把戏有什么意义？”
顾横之微微皱眉，“给刑部能把你摘出去的说辞。”
“我不需要。”谢灵意当即要绕过这一人一马离开。
大黑马却往他那边横跨了两步，将他拦住。
“我有个问题。”顾横之侧身看着他，“第三个刺客，是宣人，还是南越人？”
“是哪个国家的人有什么区别？”
“意义不同。”
最后杀掉南越使臣的是宣人还是南越人，有同胞阋墙与敌人挑拨之分。
谢灵意口快之后，才想起对方的身份是一名军士，也很快反应过来为什么会这样问。
他在原地站了半晌。直到顾横之拍拍马儿脑袋，给他让开路，自己也骑上马准备离开。
“都不是。”他说：“是西凉人。”
顾横之动作顿了一瞬，但很快如常道：“谢谢。”驱马离去时，又特地回头说：“请你记得他的话。”
谢灵意本就对他来为郡主传话感到奇怪，这句特意的嘱咐令奇怪的感觉更甚。但当他走出一段路后，很快就消了下去，他有很多事要做，需要在回家之前去一趟医馆，然后准备面对刑部和兵马司的人。
或许在半道就会遇上，他掐了下自己的手心，神情变得沉静。
街道上车马行人不算少，也不算多。还有十天就是除夕，往年腊月过半的时候，城里不分早晚都会十分热闹。
今年或许是因为比去年还要频繁的大雪，或许是因为使臣遇刺一案的搜查以及宵禁实施造成的影响，总之不复从前。
傅禹成从来没觉得宣京这么大，户部到他傅宅的距离这么远，到了家门口，都恨不得插上翅膀一下飞进二小姐的院子。
“我的姑奶奶，这回是真要出大事儿了！”
“什么大事，让老爷这么着急？”庭院里回他的却是一道男声。
傅禹成刚跨过门槛的脚立即刹住，定睛一瞧，从庭院里缓缓向院门走过来的，却是被侍女搀扶着的傅谨观。
“你你你、你怎么出来了？”他吓得舌头差点打结，伸脖一望，傅景书在她兄长身后不远，冷冷地看着他。
“……”
傅谨观轻声道：“现下雪停了，我正好到花园去转转。”
他一开口，四下寒冷的空气似乎都变暖了一些。
“哥哥！”傅景书自己转着轮椅赶上来，声音不自觉攀高：“你刚刚说的可只是在院子里转转！”
“可妹妹也不想我在这里听你们谈话对不对？”傅谨观低头看她，弯起嘴角：“我也想去透透气，如果园子里有梅花，哥哥就给你摘一枝回来。”
兄妹注视彼此片刻，傅景书妥协，吩咐侍女带上伞、绒垫、备用的手抄一类事物，又多叫了几个小厮跟着，才准他走。
傅禹成讪笑着站在一边，也表态一般训道：“都小心伺候着，大少爷要有半点风寒，拿你们是问！”
乌泱泱一大群人走远了，他脸上的肉立刻垮下来，急道：“姑奶奶，你是不知道，陛下这一天见了多少人！先是谢延卿，再是贺鸿锦，我回来的路上听说崔连壁都递了牌子。这六部尚书去了一半，铁定是因为那个南越死人的事。”
他从政事堂出来，在飞还楼吃了顿饭，回工部直房听着消息，实在坐不下去，犹如火烧火燎一般，干脆跑回来。
傅景书却没理他，唤来这院里得用的侍女，“哥哥走得慢，在他之前，把这府里开得好的梅花，能送的都送到那园子里去。”
那侍女福身领命，带着剩余的所有侍从下去。
傅禹成在旁边儿急得不行，但深知这大少爷就是二小姐的命，说不得更惹不得，只能再次道：“我这心里是真的慌得不行，贺鸿锦要是在那案子里查到了什么，谢延卿和崔连壁再加把火，那咱们这些事儿可就不一定能遮得住……”
傅景书冷声道：“你慌什么？拿人钱财的时候不手软，替人办事的时候才心慌？”
傅禹成满头冒汗，取了官帽扇风，一边说：“我是拿了钱，但这钱也不是我一个人拿的啊！就算到我手里，那我之后不还是得分出去？对，大头都分出去了，我手里就剩小头。”
他捏起两指比了个手势，“就一点点。但万一出了事，那秦相爷能揽过吗？最后黑锅不还是我一个人背，”
“你既然只拿了一点点，那还有什么可担心的。”傅景书揉了揉眉心，明岄推着她回屋，她不大耐烦地说：“只要你不自绝生路，比你拿得多的人自然会保着你，在你可能出事之前，就替你把烂摊子收拾了。”
傅禹成抓住了希望：“你的意思是，秦相爷会解决这件事？”
“难不成靠你？”
“不不不，论手腕谁及得上秦相爷啊。”傅禹成略微安心了些，转念又道：“如果我拿的比一点点还要再多一点儿呢？”
轮椅停下来，傅景书偏过头，眉眼锐利，“贺鸿锦要查你，最多也就是查到你之前和南越使臣行贿受贿之事。你工部的账已平过一轮，谢延卿递的奏报，秦毓章盖了印，他还能参你什么？崔连壁就更不应该与你有牵连。你却这么怕，究竟在怕什么？”
“还是说，你在这里面有什么重要的事情瞒着我？”
傅禹成心下一惊，当即摆手道：“当然没有！二小姐你是知道我的，我这胆子小啊，一有风吹草动就担惊受怕的。”
“你最好没有瞒着我。”傅景书收回视线。
傅禹成抬袖擦了把汗，稍稍松口气：“我是看今天这个架势，这事儿是轻易结不了了。蛮夷人就是晦气，自打进京来，多少破事儿，呸。”
他说完不解气，又啐道：“活该一拨又一拨的人都要杀了他。”
傅景书闻言，没应使臣相关，只淡淡道：“怎么不能了结？陛下还需要你们做事。”
皇帝大概会多头疼几回，但仅止于此。
傅禹成琢磨着走了，她盯着此人背影，目露犹疑。
明岄便问：“可要杀了他？”
她搁在膝上的手指不停地点着，最后放轻呼吸，“算了。”
明岄便推她进屋。等待多时的黑衣武士从屏风后出来，奉上一只扁平的木匣，“苏宝乐送来的。”
匣子里是账本，她翻了翻，“倒真给他凑齐了，但江南路应该捞不出这么多现银。更何况还有个太平大坝。”
“大坝才开工两个月，花费尚不重。而且他联系了不少其他路的商人，好像是搞了什么先行筹贷之类的东西。”黑衣武士并不大懂生意上的门道。
“盯着些，盘点之后不缺数，就算他过关。”傅景书也不需要太明白，她要确保的是最后到手的银两一个子儿不少。
黑衣武士悄无声息地离开，她一页一页地看账，不时分神往窗外庭院望两眼。
她在等兄长回来，也在等宫里的下一条消息传出。
但在等结果的不只她一个人，许多道目光都聚焦在抱朴殿。这座规模中等的宫殿古雅拙朴，丝毫看不出于当今登基之年才重制。
谢延卿先来，但明德帝并未即时见他，而是先宣了贺鸿锦。
他站在殿前宽阔的飞檐之下，低眉肃容，身后是雪霁初晴的茫茫天地与宫宇楼阁。
待贺鸿锦自殿里出来，内侍才来相请。
他在殿中跪下请安之时，膝下地毡似还有些许温度。这是跟贺大人跪在一块地儿上了，贺大人没能起身，他更不必。
“延卿公。”明德帝端于宝座，“你知道刚刚贺鸿锦跟朕禀报了什么吗？”
谢延卿只答不知。
“朕平日信赖的臣子们，崇和殿朝会上站得离朕最近的那几个人，竟然搞出了互相栽赃陷害那一套。”明德帝的声音高了一些，却听不出喜怒，“他刑部处置起来棘手，难道让朕来处理，朕就不会头疼？”
谢延卿伏首道：“陛下息怒，如今种种皆是臣等过错，是以臣来向陛下请罪。”
“请罪？你有什么罪？”
“死罪。”
他答得干脆，明德帝却似所料未及，“这就要过年了，你老人家何必说这些话。”
“臣字字句句皆非玩笑。”谢延卿按着毡毯，撑起脊梁，“请陛下清退左右，容臣细屏。”
侍立于御座一侧的顺喜转了转眼珠，就听皇帝问：“什么话，一个人都不能留？”
谢延卿：“与先帝有关。”
顺喜握拂尘的手一紧。
明德帝沉默少钦，叫道：“陈林！”
一道着黑衣挎执汝刀的身影无声无息地落在谢延卿身旁不远，单膝跪地回道：“臣在。”
“你，”明德帝指着他，“亲自到殿外守着，谁妄图接近，格杀勿论。”
“是。”陈林起身后退，与同样带着一干内侍退出的大太监撞上视线。
两人一个面善，一个面冷，看向对方的时候都没有表情，视线亦一触即分。
崔连壁提着官袍匆匆赶来，就见阶上殿前，漆吾卫统领与内廷大总管一左一右罚站，殿门则紧紧闭着。
他吃了一惊，欲言又止：“两位这是怎么了？都在这儿……”
顺喜解释说：“谢大人正在内向陛下禀事，不容旁人近前，崔大人得先在此等上一等。”
崔连壁更惊讶了，什么事这么严重？但陛下最贴身的两个人都被驱赶出来，那这事儿就只有天知地知，皇帝与谢延卿知。他不可能得知，要直接通传也不可能了，只得站到檐下，耐性等待。
这一站就是大半个时辰，天黑下来，雪重新落下来。谢大人还没出来，贺鸿锦就去而复返，了解状况后，就和崔连壁打商量，他的事情紧急，要先面圣。
崔连壁当然不肯，且不说他在这儿被西北风吹得透心凉，他要报的事情难道就不紧急？
贺鸿锦便对顺喜说：“那就请公公稍后通报，刑部搜到了第三名刺客的尸体，是随南越使臣来京的南越奴隶。”
“什么？”
这个结果出来，不止崔连壁，所有人都惊讶至极。
“南越人自己痛下杀手，他们内部也不想促成此次和谈？一个奴隶……是奉命杀人，还是被其他人借的刀，或者根本就是只替罪羊？”
嬴淳懿下午从裴府出来，去了趟兵马司大营，刚回公主府，便接到消息，不由沉思。
幕僚继续报：“裴相爷脱去嫌疑、解禁复职的圣旨也已下达。”
“这尸体出不出，老师都不会有事，但出了，秦毓章就能抽身而退。尸体怎么找到的？”
幕僚便将今日长安郡主前往琉璃街，于客栈发现刺客踪迹并追捕，直到兵马司与刑部捕快一同在护城河沿岸搜寻到刺客尸体一事，详细说明。刺客因被郡主刺伤，又跳护城河，流血过多，伤冻而亡。
“他怎么会出现在琉璃街？”
“据说是约见了小谢大人和顾横之。”幕僚迟疑道：“依属下所见，郡主或与顾横之有私情，西北军与南方军……”
“私情？”嬴淳懿笑了笑。他与今行，哪怕陌路，也不会拿彼此的秘密做筹码。他手底下的人自然不知郡主已向陛下请求赐婚，更不知这无关男女私情。
“此事不必过于关注。”他转身向外走，“但刺客是南越人势必会影响到南方军的决定。去找那质子，本侯要在驿馆见他。”
车马都是现成的，还未来得及卸下就再度拉回大门前。他临到上车，忽然问：“谢灵意从刑部出来没？”
对于谢灵意的在场，他已不惊讶。此前因动机不明，且有刑部的人监视，他便没派人盯着谢家。但想到今日老师所说的谢家旧事，谢家祖孙出现在刺杀现场就未必是巧合。
幕僚答：“截至戌正，仍在接受问讯。侯爷可要去捞人？”
嬴淳懿思虑片刻，否决道：“他既和郡主一起出现，自然有得是说法。谢延卿在宫里，刑部又抓到了第三个刺客，此时更不会拿他怎么样。去驿馆。”
今日谢灵意在裴府未开口，显然是有自己的打算。不被领情或者是不必要的恩，他不施也罢。
更重要的是，谢延卿到底要跟陛下说什么，要防着所有人？
公主府的车架在黑沉的夜幕里飞奔，经六部官署，自刑部衙门前匆匆而过。
贺今行与谢灵意一道从里出来，送他们的主事礼节性告个歉，就又忙忙回去做事。第一轮暮鼓已响尽，但刑部官吏这一旬就没按时散过衙。
下午刑部找到刺客尸体之后，请郡主前来协助辨认。他到的时候，谢灵意已经在了。后者虽状态不大好但人身自由，可见刑部并未过多为难。
他同谢灵意打过招呼，才去看那具尸体。若非仵作揭去那张人皮面具，底下的脸上烙着代表奴隶的印记，他大概会真的以为此人就是那日阿。
身形，体格，包括腹上的伤口，也是由匕首反手刺入造成——显然是那日阿精心挑选出的替身，应付根本没有见过他更别谈熟悉的宣京官员，完全足够。
但他不能直接说这人不是，否则要么牵扯出谢延卿，要么就得解释他为什么会认识西凉军人，而且是在对方易了容的情况下认出来的。他只能说不确定，因为两次追踪过程中都未见过对方真面目。
途中贺鸿锦回衙门，也叫他过去问话。贺今行因为要瞒着对方而有些愧疚，但对方不知道是更好的选择。好在贺鸿锦并没有多问，甚至一直没有看他，问完便告诉他可以走了。
他却没急着走，等谢灵意那边结束之后，才一起离开。
殷侯府的马车等待多时，贺今行听车夫耳语几句，对谢灵意说：“谢大人还在宫里，我们一起去接他？”
后者一天下来，身心痛苦且疲惫，自己又没有车马代步，便答应下来。
一路上两人都保持着保持缄默，谢灵意没有问贺今行是否还知道什么消息，他也没有问对方是否知道谢大人要禀告陛下的内容。
至应天门等候不久，便有两名羽林卫搀扶着谢延卿出来。
谢灵意上前接人，贺今行在旁打伞，见老人行走艰难，便都知是跪了许久。
但谁都没有说什么。
天已经完全黑下来，风雪催得紧，三人尽快上了车。
直到马车到谢宅，祖孙俩搀扶着往家去，贺今行终究忍不住，在后抱拳说：“天寒地冻，万望谢大人好生保暖，勿要为外事外物太过伤身伤心。”
谢灵意停下来找钥匙，谢延卿倚着他，转过半个身子，回道：“郡主宽心，老朽待了结完户部事项，年后便回江南。”
“回江南？”贺今行讶然。
钥匙“哐当”掉到地上，谢灵意抓住老人的胳膊，失声叫道：“祖父……”
“清河的冬天比宣京暖和得多，你们也别想太多。我回去，是因为我今日向陛下乞骸骨，陛下准了。”
谢延卿搭上青年的手背，嘴唇翕动，慢慢酝出一个模糊的笑容。而后弯腰欲捡钥匙，谢灵意不让他动，抢先捡起来，背过身魂不守舍地去找门锁。
他便向街上说：“郡主也早些回去罢。外面冷，你从小身体就不好，别冻着了。”
小巷石灯筑得远，贺今行并不能完全看清他的模样，但只是听着他的话就眼眶一酸，千言万语不知该说哪一句，只能收了伞，躬身一揖。
“灵朝拜别。”
谢延卿注视着车马行远，风雪很快将车辙覆盖。
他的儿女都有一颗向往万里山河的心，他作为父亲，也支持他们去见识更广阔的天地，实现所有的理想，过他们想过的人生。他曾经许多次这样目送他们离开家，走向远方，直到他们某次离家之后，就再也没有回来。
现在轮到他的子孙，但他已不再年富力强，送不起，也等不起了。
谢灵意扶着他进屋，待他坐下，便直挺挺地跪到他跟前。
“不要跪，地上冷，快起来。”谢延卿说着就想拉人起来。
但谢灵意年轻，拧着一股气，一动不动，“清河什么都没有了，您怎么回去？”
他仰头看着祖父，眼珠子一眨不眨，“祖父，您说过要永远陪着灵意的，您要回去，我就和您一起。”
“说什么胡话！”谢延卿板起脸，“你在翰林院待得好好的，这一回也不会有任何影响，岂有自绝前途的道理？”
“空有前途有什么用？我长大了，可以不听您的了。”谢灵意执拗道。
“你跟我回江南，又能有什么用？”
“那您为何要乞骸骨？难道是陛下逼您的？”
“非也。”谢延卿严声道：“日后官场行走，勿要乱口揣测圣意。”
“既然不是陛下……”谢灵意脑子里闪着许多乱糟糟的念头，忽道：“是那个西凉人！他到底给您看什么，或者告诉您什么了？您就要弃灵意而去。”
谢延卿怔了一瞬，接着移开目光，“他没有告诉我什么。”
谢灵意当即道：“您在骗我！”
然而任他如何缠问，祖父都闭口不言。到最后，他不得不接受现实，“祖父一定要留下灵意吗？”
谢延卿抬手摸上他的头发，哑声问：“你当初为什么跟祖父来京城？”
谢灵意却不再回答，他从来不回忆过去。
他就像小时候那样，把头搁到祖父膝上，眼睛一直睁圆了，眼里却没有任何东西。
祖孙俩相依为命十六年，谢延卿知他难过，也知他想不开。然而再不忍心，也得要求他：“现在就为了这个理由，留在宣京。”
岁月不饶人，他已不能把孙子抱在怀里，却依旧习惯似的哄道：“祖父已垂老，视茫发苍，齿牙落尽，能托一副骸骨归乡，是祖父的福分。”
这算什么福？什么分？谢灵意只觉心肺都被捏在了一起，难受得如同将死一般。
但他知道他不会死，他还将看着祖父离开他，而他什么都改变不了。甚至只有遵照祖父的安排，才能不令祖父更加忧时伤神。
他紧紧依偎着祖父，似乎这样就不会失去，不用去想其他。
烛火幽幽燃烧，一面不停地融化，一面不停地淌下烛泪。
贺今行回来之后，就见他爹呆呆地站在屋中，不由问：“爹怎么了？难道崔大人那边有进展了？”
贺易津回过神，摇头说：“他们兵部的人已经往西北追去了，这一路远得很，三五日不会有结果。”
“崔大人反应很快，刑部抓到的那个南越奴隶就是个替死鬼，那日阿肯定早跑了。”他说完，又问：“那爹在为何事忧心？”
贺易津看他片刻，坦言道：“崔连壁让我尽早赶回仙慈关。”
“西凉人不远万里绕道南越挑拨战争，又潜入宣京阻挠和谈，除了对我大宣蠢蠢欲动以外，没有别的解释。互市将开，怕起乱子，我不在仙慈关不放心。但若马上就走，你那亲事陛下还没有松口，我也不放心。”他摸了下自己后颈，有些烦恼：“要是我能变成两个就好了，像孙猴子一样。”
贺今行闻言笑了一下，然后正色道：“西凉人大费周章，所图必定不小。爹说得对，您不能在宣京久留，必须尽快回关。至于赐婚一事，陛下早晚会同意，爹您放心好了，我能处理的。”
这件事对他来说很重要，但远远比不上关防重要，而且已经做了许多准备，他不怕。
贺易津并非只为此烦忧，但他不擅于表达自己的情绪，叹了口气，就准备抓一把椅子放到屁股底下，继续发呆。
贺今行接着道：“谢大人向陛下乞骸骨，陛下准了，翻年就要回江南。”
他伸向椅子的手顿住，“致仕回江南，是陛下的意思？”
持鸳端着新找的烛台进来，正好听到这一茬，也皱眉道：“他们进京时，江南老宅什么都没留，老爷年迈，病痛又多，现在一个人怎么回去？可灵意少爷才将入仕，他定然不会让人跟着侍奉……”
这岂非是让人自寻绝路？
第222章 四十四
持鸳所忧未尝没有道理。
贺今行拧着眉考虑半晌, 说：“灵意在翰林院未满两年，尚未站稳脚跟，外祖父绝不会在此时让他丁忧。”
持鸳：“老爷不寻死, 但陛下或是那些有心人未必肯让他活。”
“我明日便挑些人手, 放过去暗中保护他。”贺今行眨眼就有了决定, 看她欲言又止, 主动道：“姑姑若是愿意，也可随外祖父一道回江南，只是路上恐多凶险, 免不了担惊受怕。”
持鸳正是为此犹豫，叹道：“我自是愿意的, 只是如此一来, 就不能随您去西北了。”
她是谢氏的家生子，后做为陪嫁丫鬟随大小姐入京。大小姐待她如姊妹，谢氏待她一家也恩至义尽，哪怕后来出事，她留在江南的家人也被好好地销籍放归。如今谢氏这等光景，她感同身受, 惟愿能报偿一些恩情。
“西北遥远，不如中原安稳, 我本来也没打算让姑姑一道去。您回江南也好, 正可看看您的家人。”贺今行露出的笑容里带上了歉意，拱手向对方作揖道：“累姑姑多年不能与家人相见，阿已该向姑姑道谢。”
持鸳忙扶他起来, “说哪里话, 这些都是奴婢的本分。”
贺今行没有说“不是的”，而是张开双臂, 轻轻地抱了抱对方。
经年累月的情谊，大家心里都明白，不须再多言。
“怎么了这是？一副明天就再也见不到的样子。”贺长期从外面回来，一问才知道自个儿明天就要走。
“我才和林远山说好进羽林卫跟训几天。”他挠了挠头发，有些可惜，但毫不犹豫：“那就麻烦你们帮我跟他说一声，我不去了，日后有机会再练。”
“羽林卫？好。”贺今行答应下来。
贺长期又看到他手腕上的夹板，立刻问他怎么了。
他便将今天的事简略说了，只道问题不大，吃饭睡觉用左手完全足够，叫对方不必担心。
然而贺长期在意的却是：“顾横之都专门去找你了，怎么还能让你受伤？”
“为什么不能？”贺今行不解，“他来的时候，刺客都已经跑了。”
“那也是他赶路太慢的错，男子汉大丈夫，怎么能让女孩子去和刺客拼命？而且你俩不是，咳，他不是喜欢你吗？就这表现？”贺长期说完才觉自己口快，有些后悔。
他一直以来面对这个郡主妹妹都有些别扭，想亲近又不知该如何亲近，话都不敢多说，更别提大吼大叫地说重话。
但对方似乎丝毫没有被吓到或是被冒犯到，反而认真地问：“有这样的道理吗？”
贺长期莫名松口气，甚至找到了一些熟悉的感觉，继续苦口婆心地说：“不然还能是什么道理？他既然喜欢你，就应该保护你。像今天这样让你受伤，还想娶你，那不是做梦吗？”
“娶？横之和你说了吗？”
“……这倒没有，但我看出来了！”
贺今行不自觉摸了下耳垂，慢慢反应过来，蹙眉道：“大哥你不要胡搅蛮缠了，我这手伤真的和横之完全没有关系。”
“谁胡搅蛮缠？”贺长期瞪大眼睛：“你这就护上了？”
贺今行因为自己确实瞒了对方一些事，怕人一直误会下去，干脆道：“大哥，我和横之的事另有隐情，只是现在无法全部告诉你。他尽力地在帮助我，你不要对他有奇怪的或者不讲理的要求。”
他不想再车轱辘，说完赶紧借口开溜。
贺长期一脸茫然，而后忽然明白那熟悉的感觉从哪儿来了，这看着文静的妹妹怎么也和那倒霉弟弟一样叛逆？
他转头向在场另外两人比划，“大帅，持鸳姑姑，你们别光看着啊。”
贺易津和持鸳再也忍不住，纷纷笑起来。
第二日早上，殷侯去辞别皇帝，贺长期跟着没了踪影。
待殷侯从宫里回来，队伍动身启程，贺今行送他们快要出安定门，他大哥才策马追上来。
一同来的还有顾横之，汇合后专门绕到他这边，与他并行。
“大哥竟找你去了？”他先前以为是去找林远山。
顾横之点了下头，一如既往没多说话。
贺今行偏头看他表情，总觉得有古怪，就主动小声说：“大哥不知道我们的事，他要是跟你说了什么奇怪的话，你不要介意，也不用别当真。”
“嗯……”顾横之微微拉长了声音，似在犹豫说还是不说。还没等他决定好，另一边儿上的贺长期就喊道：“你俩是来送我的吧？能不能别说小话了？”
两人顿时被抓包一般，齐齐转开视线。
出城十里，雪晴风停，官道上再无人迹。
队伍开始加快速度，贺今行与顾横之停下，目送人马旗帜飞快地缩小成一个点，消失在冰雪堆砌的天边。
这一行将士，来时双手空空，去时两袖寒风。
但形势一年比一年严峻，从仙慈关截下那笔钱开始，此后或许无法再坚持不向外伸手。
两人一道回返，贺今行想起昨日没来得及说的事，现在正好与顾横之说。
“昨日我追那个刺客，是西凉人，名叫‘那日阿’，乃西凉太子铸邪怒月座下心腹。”
“我问过谢灵意。”顾横之没有隐瞒。
贺今行愣了一下，叹道：“他肯告诉你，他想去杀了那日阿，可见并非要与西凉人同流。”
然而事实已经发生，他察觉到自己这话含有为谢家开脱的意思，便不再继续，
顾横之却似看出他的抱歉，说：“我不怪他，也不同情他。”
家仇遗恨，很多事身不由己。他们要这样做，受到相应的反噬，也是应当。
贺今行转而问：“西凉人的目的是想挑起战争，那你们怎么办？”
哪怕有那具南越奴隶的尸体在，能把使臣遇刺的责任扣回到南越头上，只要国库负担不了大规模的武力冲突，朝廷就必须也不得不让这件事尽力和平解决。然而要想依照最初的条件签订合约，在西凉人搅和进来的情况下，几乎是不可能了。
但剑门关一战死伤惨重，若草草息事宁人，南疆的百姓们未必愿意。任何所谓的轻飘飘的赔付，都只会反向激起民怒。唯有人命相偿才能抚平他们失去亲人的伤痛，这亦是让此战影响彻底翻篇的唯一办法。
朝廷就算不妥协，一直拖下去，也只是将矛盾暂时压抑，且拖得越久越深重。一旦到妥协的那天，国书下达剑南路的那一刻，民怨必定爆发。
夹在朝廷与百姓之间的南方军，面对国书圣谕，接还是不接？
顾横之显然也反复思考过现在的局面，“我已经传书回横海，我爹大概会……点到为止。”
此话一出，贺今行便明白了他们的选择。
南方军知晓这是西凉人蓄意挑拨，欲引大宣与南越鹬蚌相争，西凉好渔翁得利，就陷入了投鼠忌器的境地；况且有君命在上，又无军费支撑，他们只能低头，配合朝廷行事。
而南疆年末的这次军演，既要达到震慑的目的，尽可能为朝廷与南越洽谈争取优势，又不能真的挑起事端，令事态升级。难度直线上升不说，军心想必也会浮躁许多。
“上回你说演习十五开始，已经过去四天，那你也要尽快赶回去才行。”贺今行说罢，立刻意识到对方是因为成亲一事而逗留，迅速道：“我们的计划可以调整。”
顾横之摇头：“我此时回去与否，都是一样。事情要一件件解决，我答应过，不会失约。”
他态度诚恳而认真，贺今行没有坚持强硬地拒绝，却决心要尽快将此事解决。
远处地平线上冒出城池轮廓，两人跑马回城，将近晌午的天却一路渐沉。
各自皆有事做，他们便在正阳门分别。顾横之回驿馆，贺今行则回侯府。
贺冬恰来找他，还带着一盒药膏，正是先前在景阳宫裴皇后给的据说能祛疤的那盒。
“这药膏本身没有问题，用药材也很舍得。”
贺今行接过那个盒子，里里外外地看了一圈，没发现不对。
贺冬说：“其中有那么三四味不大稳定，受到一些诱引就易变成毒。但医毒不分家，诊病本就讲究对症下药，很多药材能活人也能死人，也不能因此而咬定它有问题。”
他有所怀疑，是因为潜意识就认为这傅二小姐不安好心，到此却忽然想起件事来，“记得傅景书上京的目的，就是为傅家某位小姐医治脸上的伤，但这位小姐不久就暴病而亡。”
贺今行：“可有什么痕迹？”
贺冬说没有细查，一是难以摸进傅家内宅，二是别人家的女儿，老子娘都没说死因有问题，他们这些外人更不会觉察不对。“傅禹成那后院来来去去热闹得很，当时都以为是宅邸阴斗。”
“既无证据，疑罪从无，这事暂且不提。”贺今行将那小圆盒子握住，“皇后娘娘一片好心，这东西我就当它没有问题，也好以此为由上门去谢谢她。”
贺冬只道有机会再查，又紧张地问：“可要一同去？他们未必肯认王妃的手札在他们手里……”
意思是不论对方认不认，藏在哪里，不论用什么办法，都要找出来。
“正经拜访，我一个人就够了。”贺今行为了让他们放松一些，玩笑道：“若她不愿见我，那门都未必能进。”
他拿定主意，持鸳准备了回礼，午后就往傅宅去。
今冬的雪太多了些，路上又开始稀稀疏疏地飘。
贺今行没想到一句随口玩笑竟成了真，倒不是进不了傅家的门，而是傅二小姐难得出一次府，就给他撞上了。
他只能说下次再来，然而刚坐回马车，通传的小厮就跑出来，请他进去。
“我家大少爷说，郡主既来这一趟，就不能白跑。他愿代二小姐招待您，请您赏脸。”
他稍微顿了一下，才反应过来，邀他的是傅谨观。
贺今行与这位病弱的傅大少爷唯一见过的一面，是在傅景书与秦幼合的订亲宴上，而贺灵朝与他……似乎从未见过。
“不是的，在此之前，在下曾见过郡主。”
两人见面之后，傅谨观屏退所有下人，如此说道。
“上巳，荔园，傍晚。”他裹着一件厚厚的狐裘，把所坐的椅子都占满了，却显得他愈发单薄。
他拾起坠在腰间的玉环，指尖搭在中间嵌着的绿松石上，“还记得吗，你送给我妹妹，妹妹又送给了我。”
那一天的回忆迅速在贺今行眼前闪过，最后了然道：“原来你在车上。”
“对。”玉环坠到腿上，傅谨观慢慢地点头，下颌陷进雪白的绒毛里，不再抬起。
“那天妹妹要做一件危险的事，所以我坚持和她一起出来。”
像今天这样，只是清点银两、不会见血的小事，他就放任她独自去。
对方没有说明是什么事，贺今行却奇异地懂了——是他遭遇的那场截杀。
虽然早就已经猜到是谁下的手，但他还是有些讶异，“你为什么要和我说这些？”
“因为。”傅谨观交叠双手，放到腿上贴着柔软的狐毛，如同昏昏欲睡前的闲话一般说道：“我有些愧疚。”
“你看，我，阿书，和你，我们有相似的名字，流着同样的血，本该是现世最亲近的人。但我作为兄长，纵容了她来伤害你。”
这句话的含义所具有的力量冲击极大，贺今行却只是沉默。
“你没有猜到吗？我不是告诉你了吗？”傅谨观轻声笑出来，紧接着掩唇连咳数声。但这回没有仆从上前相劝，他咳完胸中郁气，很畅快地继续笑道：“我不信你没有猜到。”
贺今行看着他笑，那双毫无血色的唇就像窗外百灵台上的盆梅，雪覆梅蕊，白得冷清。
“然后呢？”
“我和阿书一母同胞，我们互相依靠着长大，从宣京到承平再到稷州，她想做什么，我都不会阻止。”
杀人，夺权，敛财，算计人心，对象不管是谁，哪怕是生养他们的母亲，都没有关系。
不知何时，傅谨观抬起脸来，笑容已散尽。他拈起几上茶盏，认真道：“以茶代酒，我向你道歉。”
银制的杯盏似乎很重，他的手腕在抖，但就这么举着，没有放下的意思。
贺今行刚落座的时候，侍女就送上茶水点心，但他在此之前一下都没有碰过。
此时用左手端起来，茶水已凉，他亦认真回道：“金樽共汝饮，白刃不相饶？”
“对。”傅谨观颔首，遥遥举杯，而后直言道：“你来找阿书，想要什么？”
贺今行同时敬过便放下茶盏，始终没有喝那一口，也不再做无谓的试探：“我此次来，只想拿回秦王妃的手札。如果我没猜错，它们都在二小姐手上。”
傅谨观没有任何意外的反应，只有遗憾：“你来晚了。那些手札曾经在阿书手上没错，但后来她给了裴六小姐，六小姐应当将它们都带走了。”
那手札不止一本，皆由秦王妃随笔所记，内容涵盖不止医毒，烹调、木艺、稼穑、营建、乃至行军，所有她经历过的都有或简略或详尽的记载。
北黎啊。
秦王妃就剩这么一点身外之物，竟然去到了那么远的地方。
贺今行初闻只觉完全出乎意料，后来又觉是在情理之中。
他撑着伞走回吉祥街，雪大起来，密密地砸在伞上。
秦王府曾经的旧址距离殷侯府并不算远，这条街，这样的雪，或许王妃也曾撑着伞走过。
那个时候她会想些什么？若时光能够倒转，他好想回去问一问她，看一看她。
因车马先回，持鸳与泉伯都到门上等他，冉儿在一旁蹦蹦跳跳地取暖。殷侯走了，这偌大的府邸又只剩几个人。
他在巷口望见，便忙忙跑回去，关上大门，说今日去傅府的结果。
他说：“如果是靖宁公主的话，应该会很好地利用它们，不至于束之高阁，将那些宝贵的经验埋没。”
持鸳惆怅道：“王妃也说她写那些就是为了加深记忆。她记性好，写过的东西全都记在脑子里，我翻着手札都未必有她准确。她说手札丢了就丢了，不必费力去寻。不论谁捡到，如果能看几眼，她会很高兴；直接当作柴火烧也没关系，都能发挥作用，何必拘泥作用大小。”
她曾经也这么想，但世事多变，“那手札对你意义重大，怎能不要回？哪怕是北黎，只要知道在靖宁公主手上，告诉飞鸟师父，他一定能拿回来。”说到这里又忧心如焚，“只是不知飞鸟师父如今身在何处，该怎么寻他……或者派人去求公主？但没有飞鸟师父的身手，雩关那里不好过，又万一折在草原上……”
“姑姑别担心，我不急于一时的。等下一次师父回来，我再同师父说就是。”贺今行笑着安慰她，说没关系。
持鸳背身掖去眼角湿意，多架了几块炭将火烧得旺旺的，今日大朝会的消息终于传到。
贺今行坐在炭盆边看消息，竟被烘出了一身汗意。
这一天，是天化十六年倒数第三个朝会日。
朝堂上发生了两件大事。
其一，明德帝在户部年报上批了红，文武百官皆以为能安稳过年了。谢延卿却上书再陈岁用之艰、户政之弊，请皇帝派钦差巡抚，清查天下田亩，理顺盐铁茶税，以挽救亏空到底的国库。
满朝哗变，皇帝一再弹压不住。谢延卿见之无望，便自请致仕。皇帝应允，念其年迈又有事功，准年后再行归乡。
其二，南越使臣被刺一事一波三折，牵连当朝两位相爷，最后却被查出是南越人贼喊捉贼，自导苦肉计。百官就和谈条约再生争议，而最新送到的南越国书盛气凌人，更助群情激愤。而和谈不能再拖延下去，最后政议的结果是，选派一名使节，带着国书与南越人的尸体证据前往南越，尽可能快刀斩乱麻，解决此事。
但负责此类事务的礼部侍郎王正玄擅长西凉话与北黎话，却并不擅南越古话。礼部擅长南越话的官员稀少，且多位卑职低，派谁出使就成了一道难题。
尽管朝议轰动，但皇帝对这两件事显然是提前知道的，不算意外。问题在于，不论查税清田，还是出使南越，都没有特别合适的人选。
总之贺今行一时没能想到。
他也没时间琢磨太多，至第二日起，便日日前往应天门，向宫里递牌子，而后在抱朴殿前求见圣颜。
皇帝一日不召见，他便一日不缺地求见。
直到明德帝终于肯见他。
第223章 四十五
腊月廿四, 上午。
顺喜踮着脚从抱朴殿出来，向在外等候多时的年轻人微微摇头。
一连几日，贺今行已经习惯, 心知再这样下去不会有结果, 果断撩起裙摆, 端正跪下, 高声道：“恳请陛下见我！”
“郡主啊，您这又是何苦？”顺喜吓一跳，弯着腰低声劝道：“恕老奴多句嘴, 陛下准您日日到此，已是优容。但陛下自然有陛下的道理, 您就歇了这心思, 别和陛下较劲儿了。”
大太监话里拿来做比较的是顾横之，坚持与他一同求见皇帝，但又不能像他一样随意出入宫廷，只能在午门前等待。
他本没打算让对方一起来。若非昨日无意间听宫人提起，他甚至不知，还有人相隔半座宫城陪着他。
那种感觉对贺今行来说难以言喻, 唯一确定的是，麻烦顾横之的次数逾多, 亏欠的人情就愈重, 甚至有些不知如何偿还。
他只能拜托顺喜，“求内监再行通传。”
顺喜叹息一声，转身进去了。
他挺直脊背, 静静地看着雪花从眼前落下, 化作寒意自膝底升起。
待得下午，便有小内侍出来, 碎步小跑地略过他，往宫外去。
皇帝终于召见了人，却不是他，而是顾横之。
顺喜引着顾横之穿过空旷的前殿，到后殿道场。
明德帝双足伽趺盘于圆座之上，行闭目返听的内练功课。在顾横之行礼过后，却开口问道：“你进来的时候，看着阿朝跪在外边儿，心中可有生怨？”
顾横之答：“末将不敢。”
“不是没有，而是不敢。”明德帝语调平平，接着却一转话头，“与南越和谈一事，你身为顾氏子，于南方军中领职，可有什么看法？”
顾横之平视前方，再答：“末将只一人，不足以代表南疆八万将士，亦不该有看法。”
皇帝双眼半睁，注视着他，“那朕再问你，问你一人，对使臣被刺一事，对现阶段的和谈，有什么看法？”
寒风自大殿两面窗洞涌入，顺喜觑着皇帝脸色，上前关了两扇窗。
他说：“末将空有一身武力，而无处使。”
“你能说这话，说明你心里不止有怨，还有气。”明德帝抬脚走下台，顺喜为他披上一件薄道袍，“你们这些年轻人，有血性是好的。但世事皆讲究阴阳平衡，凡事过了头，就会招致祸端。”
他走到顾横之跟前，俯视道：“你可明白？”
青年一动不动，眼神都未移半分，“末将只认军令。”
“军令？”不是君命。
明德帝玩味片刻，转身的刹那，风将他肩上担着的薄袍吹落。
顺喜三步并作两步滑跪到地上，堪堪捞住，让其不至于掉到地上，随即抱着袍子请罪：“奴婢该死！”
“这有什么该死不死的？”明德帝叫他起来，“风要将它吹落，我任由它被吹落，如此而已。”
顺喜一愣，继而发自内心地喜悦道：“陛下又精进了。”
明德帝示意他将那件道袍收回去，回头对顾横之说：“也罢，你爹比你分得清，回南疆之后，好好听你爹的命令。话尽于此，你且退下，此后未得朕召见，不可入应天门。”
顾横之不肯起来，仰头道：“陛下！”
明德帝沉声道：“先前你不肯低头，此时却又来相求。朕视阿朝如亲生，不忍直接拒绝她的请求。但是你，错非看在你顾氏的面上，朕绝不会对你多半分容忍。你自己好生掂量着。”
顾横之叩头道：“求陛下开恩！”
“够了。”他的求情却给明德帝添了一把怒火，指着他道：“朕先前说轻了，你身为南方军将领，合该早些回南疆。朕不想过年还看到你，走时也不必来辞行了。”
顺喜也收敛了面上笑意，上前道：“少将军，请吧。”
顾横之不得法，向皇帝重重地叩了一个头，行礼告退。
顺喜盯着他出去，回头见皇帝闭着眼揉太阳穴，急忙伺候着坐下，一边细声细语地说：“万岁爷别动气，郡主和少将军正是花儿一样的年纪，为情爱痴了一些，不是什么很坏的毛病。”
“你还觉着这俩人做得好是吧？”明德帝挥开他。
他又凑上去，笑道：“哎哟您这就冤枉奴婢了。奴婢只是觉着，要是冷冰冰的什么都不爱，什么都不要，铁石心肠五毒不侵，那才真不像个年轻人呢。”
明德帝哼笑一声，重头静坐，神色意味不明。
顺喜退开几步，侍立不动，才徐徐呼出一口浊气。
殿宇上方的日头已往西斜，风吹雪花开，斗拱下铜铃轻响。
贺今行听见比铃声更轻的脚步，抬眼看去，果然见顾横之独自走出来。
“天晚了。”青年向他伸出手，“一起回去？”
他顿时明白情况并不好，却不知在此时此刻说什么才能回应。他的本能替他做选择，在他组织好语言之前，就已经抓住了对方的手。但腿脚终归冻得僵硬，酝酿了一会儿，才借力站起来。
“别急着动，先缓一缓。”顾横之轻声说，一手撑着他，一手将他兜帽里盛的雪花翻落。
他感觉到身体在回暖，力气也在汇聚，就向守门的内侍说：“劳公公代为禀报陛下，灵朝，明日再来。”
顾横之闻言，犹豫片刻，实话实说：“我明日不能来。”
“没关系呀，我们现在可以一起出去。”贺今行微笑道。他又想，既然自己现在是贺灵朝，那拽着对方走应该是正常的表现吧？
于是两人谁都没有放手，直到一起跨出抱朴殿的宫门，各自接过宫人送来的伞。
油纸撑圆，成两朵挨在一起的伞花，很快被大雪遮掩。
今日休沐，裴明悯特意挪出了时间，带着许多的问题去至诚寺。
到禅房的时候是上午，远远地便听见经文辨析，一如既往。
弘海法师每日晨课后都来给张先生讲经。
张厌深说：“他想渡我立地成佛，未尝不是着相。”
法师却道非也，“讲经乃是日常修行。修行求诸己身，与身在何处、面对何人，并无关联。”
裴明悯就问：“那法师为什么一定要来先生的禅房，对着先生讲经？”
弘海法师念了一声佛号，竖掌道：“因为张施主不信佛，而我的弟子们太过虔诚。”
张厌深只是笑：“我住他这一间房，喝他这一杯茶，就得听他来自辨自驳。这是很公平的交换。”
裴明悯却陷入思考。并非他愚笨，相反正是因为聪慧，闻一知十，两位老人的话都能延伸出好几种理解，却并不知该取哪一种最为合适。
一时间，禅房静悄悄，唯有红泥小炉上的雪水冒着泡。
床榻那边忽然“咚”的一声，有什么东西砸到了地上。
临窗三人，只有裴明悯看过去，却惊讶地发现，走出来的是许久未见的秦幼合。
“法师，你们今天讲完了吗？”
少年一身装束齐全，外袍却皱巴巴的，显然是起床梳洗后又和衣睡去。
“秦家小子不像我，不能不听法师讲经。”张厌深的语气里略有几分羡慕。
禅房坐具不多，秦幼合抱了个蒲团出来，就坐在地上。怀里鼓鼓的，团着一只金花松鼠。
自从生辰那日去见过傅景书之后，他玩什么都觉得没意思。后来跟着一帮斗鸡走犬的朋友到至诚寺，狐朋狗友求姻缘求前途，他却无事可求，甚至不解。既要求这些，为何不早早努力读书习武，偏生到了才想起求神拜佛？
若他是神佛，才不理会这些不诚心的香火。
他不求神佛，却在听到宝殿僧人唱经之时，想要在这里住一阵子。之后回去告诉他爹，他爹纳捐了一大笔香油钱，他就在寺里有了间禅房。
裴明悯听他说完，问出自己的疑惑：“你既为听经来此小住，为何法师讲经之时，你却睡着了呢？”
“因为听困了啊。”秦幼合自然地说。他为那一刻的经声而来，准确地说是为了让自己的心能短暂平静下来，一直留到现在，并非是为了听经。
他在寺庙，就有如他在家中，随性而自在。但是裴明悯提醒了他，他问：“我不听，法师会不高兴吗？”
“不会。”弘海法师摇头，他惯带悲悯与慈爱的脸上露出笑容：“秦施主有佛缘。”
另三人皆是惊诧，秦幼合茫然道：“佛缘，是说我适合当僧人吗？”
“秦施主不要多想。”弘海法师依旧摇头，随即定住，似有感悟。
“法尚应舍，何况非法？一切贤圣，皆以无为法而有差别。”他捞起自己的茶壶杯盏，吟着经文而去。
法师不沾红尘因果，裴明悯却因此而茅塞顿开。
张厌深见状，笑问：“裴家小子，可还有用得到先生的地方？”
“有的。学生只是决定了一件犹豫好几日的事，还有许多史志上的问题需要劳烦先生解惑。”
裴明悯从背来的书箧里拿出为对方带来的书籍，然后是一本特制的小册子，记录着他遇到的所有问题。
张厌深倒是有些好奇：“裴氏的小君子也有需要犹豫如此久的事？”
裴明悯顿了顿，坦言道：“朝廷需要一名擅长南越古话、知晓南越习俗又熟知出使礼制的官员，学生恰巧符合这些条件。”
“你想出使南越？”张厌深想了想，“你的祖父会十分赞同，但你的父亲未必同意。”
“先生也这样以为吗？”
“你祖父年轻时很喜欢搞恶作剧，和人对赌。整体来说他赢多输少，赌得越大输得越少。”
而张厌深知道，他裴方雎现如今最得意的“筹码”，就是他的宝贝孙子。
“爷爷还从没有说过这件事。”裴明悯笑道：“谢谢先生，我知道该怎么说服我父亲了。”
他翻开那本册子，到最近的那两页，送到张先生那边。
秦幼合就听他俩开始说先帝年间的事，听着听着又开始犯困，便走出禅房，抱着金花在寺里闲逛。
待到午后，裴明悯将要回城，问他要不要一起回去。
除夕就快到了。
秦幼合确实不会待太久，但他此时却并不急着回去。刚来的时候，秦小裳间天儿的给他送吃的喝的玩乐的，他收了几次就不让人来了，如今已经许久不曾刻意打听京里的消息。
宛县秦氏乃大族，嫡庶附庸无数。然而与他秦参有那么些联系的，在这世上，只有他爹一个人。他爹若是有事，定会派人来通知。
他因此说：“再过几日吧。”
第二日，腊月二十五，崇和殿例行朝会。
列班的官员们还记得从前这个时候最是轻松，却不知何时起，年关真成了他们要提心吊胆去过的“关”。稍不注意，就有粉身碎骨的风险。
户部年报了结算过后，按例该预备年饷，京曹地方各级官员俸禄，各处衙门贴补，以及禁军、州卫乃至边军饷银，都要开始清算。
大家都知道国库亏空厉害，军饷早就要东拼西凑，朝廷支出该砍的砍，该节缩的缩。却都没想到，今年连京曹最低例俸都发不出来了，折色都凑不齐！
家底殷实或能左捞右拿的油水官不说，更多的清水衙门低品级官员等着俸禄过年，领不到俸禄那还了得。
户部接连被闹了几日，尚书即将致仕，一直保持缄默。侍郎却压力巨大，不得不在朝会上旧事重提。
他从堂官身上吸取了经验，不提清算田亩，只提巡查盐铁茶税。
这一回，反对的声音少了一半，大殿两头都安静得很。
秦相爷出班奏请，减去矿冶一项，只查盐茶。
冶铁一项大都集中在宁西。而宁西旧铁矿衰竭多年，只余零星小矿，新的大铁矿才将发掘，税目尚未完全形成，没有大费周章去清查的必要。
明德帝称其言之有理，准了此奏。
此事刻不容缓，但到全国各地巡查税赋不是件小事，总要先组个做事的班子，作为领头代表的钦差人选更是重中之中。
为这个人选，朝堂上又吵了个天翻地覆。
领不到俸禄补贴的希望钦差手段厉害、能查出些钱来，心里藏着猫腻的要推一个平庸的好敷衍的钦差。而有一个提名出来，诸官又要看看他是谁的人，秦相爷那边的？裴相爷那边的？最重要的是不是和自己站一边的？
这边推一个，那边敲一个，近几年来的朝堂上从未有过如此热闹的时候。
明德帝就听着臣子们吵，插空叫他们也好好想想出使南越的人选。一个使节，一个钦差，令文武百官从朝会上吵到各部衙门，过年要买的炮仗都省了。
贺今行不曾费心此事，他依旧跪在抱朴殿前求见皇帝。
一连三日，中途裴皇后来劝了一回。不时有朝臣求见皇帝，从他身旁来来去去，不论何种反应皆未有插手之意。
他与顾横之两人前几日一道求见皇帝，已是朝野皆知。
若是往常，必定引起一番轰动，两方边军联姻，文官们绝不会坐视不理。但今时今日，必须在年前决定的两个人选就令他们头疼不已，腾不出太多精力来弹压一桩没有可能的亲事。
反正从郡主一直跪在殿前，就可以窥见陛下的态度。
这事儿可能吗？不可能啊！
贺今行不管朝野如何议论，只一心求皇帝开恩。
廿七那日，明德帝没有宣他进殿，而是披着道袍走出来。
明德帝在难得一出的晚霞里负手而立，低头盯着他：“阿朝，你一定要抛弃君父，令朕伤心？”
他没有任何话可以对答，他的心中涌起无限的哀伤。若是有得选，他亦不愿如此欺君。
明德帝注视他许久，等不到回答，便留下一句话，离他而去。
“若你坚持要跟那小子走，朕就当没有过你这么个孩子。”
他跪在原地，没有移动毫厘。
不久之后，顺喜带着两名内侍出来，跪在他跟前。其后的内侍，一人捧着一只掌宽的扁平长匣，一人端着一方银盘，盘中只一杯清酒。
大太监眼中含着湿意，指着那只长匣子说：“郡主，这是陛下特意为您准备的年礼，您选它罢？”
贺今行顿时明了皇帝的意思，要他在这两样东西里二选一。
“多谢内监这么多年来对灵朝的爱护。”他抬手伸向那方银盘。
顺喜偏移身体拦了他一下，“郡主啊，求您三思。”
他看着对方，低声说：“横之还在应天门外等我。内监，成全我罢。”
顺喜知他心意已决，抖着身子退开，向他磕了一个头。
内侍将大总管搀扶到一边。
他端起那杯酒，一饮而尽。然后拖着腿爬起来，朝向殿内，三跪九叩，行全大礼。
走出应天门的时候，渐渐消散的霞光令他有些晕眩，但他还是一眼就找到了顾横之。
或者说，当他想去找的时候，对方就出现在他开始摇晃的视野里。
四目相对间，只有顾横之的眼睛岿然不动，就像漩涡的中心，支撑天地的不周山。
他不好张口，只能伸出手去。
顾横之什么都没问，拉着他的手，牵他登上马车。
他靠着车厢，车帘挂于门壁上，而顾横之驾着车，靠在另一边。
他们离得很近，就像刚到宣京那一天的傍晚。
明夜拉着车，飞驰在玄武大街上。
天彻底黑下来，贺今行抬袖掩着唇，不再怕张口就会有鲜血涌出来。
“横之。”他叫他的名字，“你别怕，我只是现在有一些痛，但最后不会有事。”
顾横之带着内力说：“我们就要出城了，听见鼓声了吗？”
贺今行凝神细听片刻，笑了一下，擦掉唇边的血迹，然后点头：“听见了。”
玄武大街沿街的鼓楼一齐作响，淹没马蹄与车轮声，雄厚浩荡，仿佛为落日送行。
“我曾经试图从其他人那里去了解你，但后来我发现，直接问你本人，或许能更快得到答案。”他闭上眼，感受着身体里的所有冲突，感到自己的力量慢慢流逝，“你帮我太多，我想要弥补一些，所以问你，你想要什么？”
迎面狂风呼啸，顾横之回头看了他一眼，说：“我不需要弥补。”
我知道这样不对，我很抱歉，但我希望你能永远对我愧疚。
我知道你生来坦荡磊落，行事但求无愧于心，就像日月光辉一样爱着芸芸众生，我也是这所有人的其中之一。但我觉得不够，还想要贪求更多，所以我想——
“我想做你心中唯一有愧之人。”
话落，明夜自永定门外的吊桥上狂奔而过。
第224章 四十六
贺今行做了一个很长的梦。
他之所以知道自己在做梦, 是因为他看到了缩小许多的自己，在遥陵的老宅子里。
宅子里每日进出的人不超过一只手，他娘却恨不得时时刻刻看着他, 只有飞鸟师父来的时候, 她才放心短暂地离开。
大约四五岁的年纪, 他尚不能直晒阳光, 所以飞鸟只在晚上出现。
那应当是个很寻常的夜晚。在教习剑术之前，飞鸟听他连比带划断断续续地说，阿娘又咳血了, 咳得很难受，师父您帮帮她。
他与他娘长时间呆在一块儿, 哪怕对方总是避着他, 但次数多了，他不止能感觉到、偶尔还会不小心看到。
在梦境中旁观的贺今行很快明白这是什么时候。天化四年的冬天，谢如星请遍了稷州城里的大夫，身体却越来越差。
他早已明白缘由，也接受了事实，此刻如同过客一般, 平静地等着再一次听到师父的回答。
飞鸟说：“贺夫人是心病，师父救不了。”
幼童不懂“心病”是什么, 问出来, 师父就会尝试给他解释：“当一个人骤然遭遇或是失去很多东西的时候，心里接受不了，精神承受不住, 就会反映到身体上。她的身体变得虚弱, 开始频繁生病，但寻常汤药医治不好。那就是因为在她的身体生病之前, 她的心中早已郁积成疾。”
不能像医治身体一样，给心治病吗？
其他人师父不知，但贺夫人，除了她自己，没有谁能救她。
如果只有自己能救自己，那阿娘为什么不愿意自救呢？他暂且想不通这些，只是隐隐感觉到自己将要失去很珍贵的东西，于是本能地抓住了师父的衣袍。
飞鸟牵着他走到庭院中，把那把磨得很钝的小木剑递给他，“我的师父说，学剑，要有一颗坚韧的心。现在我把这句话说给你，愿你能记住。”
小木剑竖直了快到他肩膀，他要用尽全力才能一直拖拽着不掉，等到跟着师父挥动的时候，已经分不出心去想任何其他的事。
但师父说给他听的话，他每一句都记住了。
直到多年以后，他从回忆里醒来，那些话犹在耳边回响。
车马辚辚，他敲了敲车厢，声音很快停下来。车帘从外掀起，贺冬看着他，如释重负地欣喜道：“终于醒了。”
他们已远离京畿，在宁西地界上。
贺今行看着车窗外起伏的原野，哑声问：“横之他们，走了吗？”
“那些南方军是走了。”贺冬递给他一只皮水囊，“你感觉怎么样？”
走了啊。也是，回南疆得从江北走。他喝下一点水，答：“再过一两日，应该就能完全恢复。”
寻常毒药于他不算什么，只是但凡中毒，就不免会对身体造成损伤。也亏他年轻底子好，能扛过去就不肖提。
但贺冬对他何等熟悉，抓过手腕把了脉，才颔首道：“那我就这么给持鸳回信，免得她一直担心。”
他感觉恢复了些力气，就下车去，要和前者换位置驾车。
贺冬却说不急着走。
“就在这里过夜吗？”贺今行习惯性扫视周边的环境。
现在也是傍晚。马车停在一片山坳，几丈外的官道一路蜿蜒进原野里，尽头依稀可见村落轮廓，还有一匹马似乎在向他们奔来。
马是寻常的汉中马，马上骑手却不是寻常的过路人。
“横之？”贺今行看清是谁，惊与喜混杂：“不是走了吗？”
贺冬摊手：“我只说南方军走了，但没说顾二公子不会再回来啊。”
为了照顾对方的行程，他这一路赶车都快慢成蜗牛。
顾横之早早看到两人，下马时仍抿着笑。他把马背上的大包小包卸下来，一边说前面不好住店，就只买了些东西回来。
贺今行一问，才知他们出京畿分开后，他随队往江北走了一日，又脱身回来。为防万一，把明夜也留在了队伍里。
他有些懵，“今日是？”
“除夕啦！”贺冬说罢，开始打扫扎营。
“这么快……”贺今行去帮顾横之，思来想去，还是问了出来：“你独自回去，怎么对顾大帅还有你娘交代？”
这事虽筹划得早，但实际完成的时候还是有些仓促，遗留问题许多，尤其是横之那边。
顾横之看起来没有任何这方面的烦忧，只道：“你别担心。”
他却有些焦躁，考虑过后，说：“把事实告诉他们也没有关系。”
顾横之正在拆一只大的纸盒，闻言停顿片刻，颔首道：“好，如果我无法靠自己妥善处理，我会考虑告诉他们事实。”
贺今行这才略微放心些，他不想因为自己而影响对方与家人的关系。他先前不是没有想过这些，但那个时候，他想得更多的是怎么面对皇帝，这些因素就被有意无意地略过去了。
他脑子里闪着一堆乱七八糟的想法，却听顾横之叫他，“今行，你看。”
一盏圆球似的滚灯被送到他面前，里面已经点上了蜡烛。
顾横之晃了晃灯笼，然后将灯笼用力往上一抛。
贺今行被吸引着仰头看去，黄昏与夜色融合的天幕之下，那只球形灯笼不断翻滚攀高，裱纸下光芒闪烁，好似星辰一般。
任它如何旋转颠簸，那支箍在中心的烛火都不会倾倒、熄灭。它将一直燃烧，直到蜡炬成灰。
顾横之双手接住回落的滚灯，如同捧着一颗星星，再一次送到他面前。
“愿君新岁安康。”有如此灯，颠扑不灭，和光长明。
他怔怔地接过来，忽然不敢注视对方，只盯着灯中光亮。
许久，才轻声道：“与君同愿耳。”
天化十六年的除夕，就在宁西路的某处官道旁过去。
对他们这样的人来说，相聚总是难得，别离才是常事。
翻过年，顾横之南下去追回蒙阴的队伍，贺今行的时间要松缓一些，可以慢慢西游回云织。
启程前，他让贺冬考虑回宣京，西北到底不如中原，没必要和他一块儿走。
后者叫他别打那些主意，主子就算及冠，在他眼里也是个孩子，只有亲自跟着才能放心。
贺冬不愿意，贺今行也没有办法。和这些长辈相处久了，他一动脑筋就会被看穿。
两人在初十到县城，外扩的城墙已修筑过半。墙体上都堆着厚厚的雪，看不出质地，但已初步可见日后的规模。
贺今行又去检查了井渠，看过水门，才悄悄地进城。
衙门还在放年假，他谁也没惊动。
宣京的消息紧随而来，年前朝廷争吵不休的两个人选都有了着落。
其一，谢灵意毛遂自荐，向皇帝陈请下地方查税。
“翰林清贵，有代天子巡查的资格；编修位卑资历浅，盐茶税道上的官吏虽忌惮，但尚可以接受；他与忠义侯走得近，裴相爷一派也不会过于反对。”
朝官对此互相妥协达成平衡，贺今行并不意外。但有谢延卿致仕在前，明德帝肯点头，就多了几分有意为之的微妙，定然有其他打算。
贺冬在一旁跟着看了些，结果给气笑了：“这些个当官的，都会打算盘。瞅着谢灵意不通税务，觉得好欺负，还不准谢大人一起去呢。”
有好几位官员上奏皇帝，极陈谢大人劳苦功高，当给足谢大人颜面，令其回江南荣养。其实就是怕谢延卿致仕之后，名正言顺地出现在钦差队伍里。
贺今行说：“不可能让谢大人去的。”
几十年的老户官，真让他上手查，别说里外两套账，再来几层障眼法都能给捋得清清楚楚。
他看到后面，“谢灵意的目的，应该也是想与谢大人一同南下。”
陛下赞谢灵意勇气可嘉，择完钦差班底，问他还需要些什么。他请禁军两百，尚方宝剑一柄，从广泉路查起。
谢延卿要回江南。但江南路的商业因为前年的水患损失惨重，清过一回田，查过一回税，又还在免赋税期间，不可能从这里开始。
选择广泉路开刀，谢灵意就能带着禁军护送自己的祖父到江南路。
他思及此，取来纸笔信纸，“清河县乃临州治下，我给康大人写信，托他对外祖父照顾一二。”
贺冬就帮他研磨。
“回江南的路不好走，广泉路的税也不好查。”
盐茶两税皆是商税，除去江南，就以广泉商业最为发达。且广泉路又产海盐又产茶，两税合计是此回要查的五路之中最重的，其间的水想必也深得很。
谢灵意此番一去，就挑了块最硬的骨头。啃得下来，后路未必畅通，啃不下来，却是一点后路都没有了。况且盐茶清税还关系着国库的填补，意义重大，除了地方争斗，朝廷亦必起倾轧。
但广泉路离贺今行太远，他也并不擅长行商一道，对官商之间的门道也只是略知一二，不知该如何才能帮上忙。他琢磨过后，决定向王玡天去信请教。
其二，则是出使南越的人选。
除夕那日的小朝会上，巡查盐茶税的钦差敲定之后，提及此事，有名职阶不高的官员提名了翰林院另一位编纂裴涧。
理由很简单，裴编纂状元出身，风姿高雅，形容俊秀，礼仪完美，又精通南越古话，年纪轻能赶长路能吃苦，是非常合适的人选嘛。
翰林学士冷笑，当我翰林院是予取予求的馆子么，挑走一个又要一个。他以裴明悯没有出使经验，且忙于编修中庆史志为由，认为这个提议并不妥。
傅禹成当时就跳出来反驳。
经验这玩意儿，谁不是历练出来的？我大宣开国以来多少年轻使节，扬名番邦？
另外史志这东西，说重要确实重要，皇帝下令编写，翰林院就怠慢不得，每月每旬都要报得出进度。但说它有多紧急吧，那也没有。史志什么时候不能写？出使南越却是迫在眉睫。朝廷需要他，不能因为他是裴相爷的儿子就护着吧？
这番争论过了除夕宫宴，才由御笔朱批一锤定音。
使节依然由礼部侍郎王正玄担任，而裴明悯则停下手头史志的编写，作为王侍郎的副手一同前往南越。
贺今行收到消息时，按时间推算，钦差将至广泉，使团才将出发。在出使一事上，朝廷内部的态度至少看起来是一样的，都希望速战速决。己方准备做足了，和谈的成败关键就在于南越一方。
但南越人贪婪狡诈不提，西凉人是否还会继续在中间搞鬼，也得打个问号。
贺冬说：“裴氏与顾氏乃世交，虽不通婚，但交情一直在。带个裴家人去，效果肯定比让王正玄一个人去要好吧？”
“是这样。使团进入南越地界，南方军不能过边境，但一定会做好随时支援的准备。以明悯与横之的能力，若是搭档，定能事半功倍。”贺今行铺开一张空白的信纸，提笔良久，只写了四个字，“见信如晤”。
说些什么呢？他犹豫再三，还是以公事开头，以祝愿和谈成功、使团平安归来收尾。然而一切说尽了，他的手仍不肯搁笔。
罢了，他的心与手达成和解，末尾再添一句：你回去可还顺利？
翌日出去寄信，汤县丞便知道县尊回来了，专门和周碾等人一起来帮忙打扫后衙。
大家只当他出远门寻亲访友，归来后还是他们所敬爱的县尊。宣京的风起云涌未有一丝流传到这个边陲小县，人们兴致盎然谈论的依旧是身边接触到的话题。
汤县丞计划着元宵办个灯会，开年就在准备。贺今行听他说了，在元宵那天，特地把带过来的那盏滚灯，挂到了县衙大门外。
蜡烛点上，便和一整条街的花灯融汇成一条光河。
灯会没有几个项目，花样都在灯笼的造型上，但整座小城都被妆点得很漂亮，很热闹。
“宣京是样样都不简单，但谁说在宣京就一定比在这里过得高兴？”贺冬感慨完，也提了盏灯上街去。
贺今行留在县衙，漫无边际地想，宣京虽然实施了宵禁，但上元节应该会有特赦吧。
路过的大人们都向他打招呼，小孩子则跑过来给他看自己的灯，来一个他就发一块糖出去。最后汤县丞过来陪他坐一会儿，指着头上那只灯笼说：“县尊，这是滚灯吧？怎么翻动都不会熄灭，单挂着可惜了。”
“但灯笼本来就是照明用的，挂着又何妨？”他看着汤县丞一脸的不信，摸了摸耳垂，不好意思地说出实情：“好吧，这灯是……一位很好的朋友送的，我怕放下来，不小心就弄坏了。”
不想藏起来，想拿出来，点上灯给所有人看。但因这灯很特别，又怕过往那些孩童玩儿的时候手重，把裱纸戳破，把竹骨碰折。
所以高高挂起来，让路过的人们能一眼瞥到，然后以为是一盏普通的灯笼，又很快移开目光。
谁知汤县丞听了，表情由狐疑变成豁然开朗，甚至带上了几分调侃，凑过来悄悄问：“县尊，您是不是回家相亲去了？”
“就您这位朋友吧。”汤县丞捂着嘴笑，又摆手说：“我懂，我懂。”
“不是。”贺今行哭笑不得，澄清完自己真没去相亲，忽道：“我问一个问题，你别被吓到。”“就是，你见过，一个男人，喜欢另一个男人吗？”
“啊？”汤县丞呆了一下，头摇得跟拨浪鼓似的，“没有，这真没有。”
贺今行看着他的反应，也缓缓笑道：“我以前也没有。书上说，这个世界里，男为阳，女为阴，阴阳敦伦调和才是常理。我就想，如果不和呢？”
律法里没有提及非男女的夫妻关系，就连婚嫁二字，搭配的字眼也往往是男婚、女嫁。两个男人，两个女人，如果想要成亲，姻亲怎么结、名分怎么定，甚至还有孩子、继承权、对双方家族责任等等问题，都没有任何明文的规定。
这是否代表着这样的事情十分少见，或者并不被世俗伦理接受？
如果坚持打破世俗陈规，那么会得到什么样的结果？
这个问题他想了许久，但他不好问冬叔，也不好问持鸳姑姑。他们太看重他，就免不了想太多，徒增更多的担忧。而汤县丞与他熟识，又不了解他的过往与背景，反倒成了适合倾诉的对象。
汤县丞目瞪口呆半晌，才回过味儿来，咂摸道：“县尊，我大概明白您的意思了。但如果是您的话……您看咱们县衙现在也近百号人，谁没被人拉着打听过您有没有家室？想嫁给您的人那么多，这些人里出现一两个男的，也是很、应该是正常的吧？”
他看贺今行没有说话，又联想到另外一种可能，惊讶之余，搜肠刮肚地劝解：“其实和谁过日子这个事儿吧，那都得自个儿一天一天地去试，试过了才知道合适不合适。光是一个口味咸淡轻重的问题，就能拆散一对神仙眷侣。但有些看起来不合适的，关起门来偏生就能把日子过得很好。这个不讲道理的，您也不用，呃，想太多……”
贺今行认真听他说完，想了一会儿，起身作揖：“多谢县丞。”
待到灯会结束，他把那盏滚灯取下来，抱回房里放妥当了，躺上床仍在想先前的问题。
就算不顾忌世俗。他已独自走过很长的路，见过很多的人，经历过很多的事，能把自己照顾好，处世也越渐得心应手。和某个人在一起，未必比他一个人轻松便利。那么他还需要另外一个人吗？
更何况结合的意义，应当包括责任。以他现在以及未来的情况，能对另外一个人完全的负责吗？他这一生还能有多少时间，来换那个人的一辈子？
元宵一过，县衙再度开衙，贺今行忙着处理累积的公务，不再去想其他。
天气渐渐回暖，又一年春耕将要开始，城墙也继续修筑起来。
商旅带着货物来往云织，规模比去年冬天又要大一些，里面不少新面孔，都是其他地方听说了此地商机而来的商人。
他们让云织更加活跃，但也带来了很多变化，贺今行因此带着官府重新制定了更加合适的规则。
到月底，新的消息被流民带进云织。宁西路开始全境征调徭役，集中到荼州，加大新铁矿的开采力度。
新城区也可以慢慢开始建设起来。除开去年卖地的规划，江南路重修太平大坝的方法又给了贺今行灵感，让他进一步完善规划。
同一时段，业余山上的冰雪开始融化。西面山麓下，打磨已久的铁蹄蠢蠢欲动。
仙慈关外，几匹飞奔的骏马偏离叶河，北上而去。
——春天就要到了。
第225章 四十七
广泉路位于大宣版图最南端, 又近海，春天来得格外早。
浮山下桃花出了苞，绿头鸭不须赶便成群结队地下了河, 沿海的各大盐场按例也到了烧灰晒土、开始新一年制盐的时候。
然而到了正月廿三, 一溜盐场依旧静悄悄的, 盐户里的成丁都窝在家中, 没有出门做活。
广泉一路最大盐场乃福安县的海口场，谢灵意自场间穿过，面无表情地巡视一排排空荡的溜井槽坑。
盐茶两税, 除去江南路，就以广泉路税入最多；而在广泉, 每年盐税约摸是茶税的五倍。
这一回巡查, 谢灵意没有时间徐徐图之，要动手就先啃最难的，是以专挑广泉路的盐税开刀。
各大盐场的亭灶、卤池、槽井、灶房皆由官办，盐户灶丁月例皆由官付，产出成盐再支给有盐引的榷商，出价比之成本多的那一层, 就是由朝廷所赋的盐税。
盐税乃仅次于田税的第二大税入，朝廷为此命户部在每处产盐地设盐使司管理, 又令御史台增巡盐御史监察。
然而不论朝廷如何重视防范, 盐政弊病层出不穷，贪腐成风。
仅谢灵意到此半月，便发现了诸多问题。盐官或是侵占盐引, 借此牟利；或是暗调产收, 中饱私囊；或与部分盐户头目勾结，偷运转卖私盐, 不一枚举。
他这个钦差来巡，此地盐官们欲拉他下水不成，态度便陡然冷落，配合敷衍，欲令他无法开展公务，知难而退。他坚持到现在，两方已成水火不容之势，再下一步，就要拿他人头来做警告了。
但谢灵意此来并非肃清盐政，而是清查并催缴盐税。同样是为了钱，盐官做得的，他又有什么做不得？
他停下脚步，回头吩咐：“出一支小队，去请这海口场的提举。无论他在干什么，都把人给我带来。”
蓝袍的户部官员与黑甲的禁军跟在他身后，百户亲自领一队禁军出去，剩余的都默不作声。
小半个时辰后，不止整个盐司的人都来了，还有一大群跟随而来的约摸三四百人的灶丁。这些平民百姓出身的灶丁皆拿着刮盐的削刀、掘坑的铁锹等物，不仅人数众多还气势汹汹。
但谢灵意若是能被吓到，也就不会站在这里。
他抱着尚方宝剑，木木地问：“按律，当于十八便开始盐课生产，然而已经一个周目过去，为何迟迟不见你们动作？”
“一两个周目的时差，是在盐律允许范围内的。好教钦差大人知道，近年来银贵铜贱，物价飞涨，这些盐户也闹着要提饷，不然就不事产盐。下官前几日忙于核算账目，今日才有时间来调解。”
提举扶着肚皮下的腰带，说着抱歉的话脸上却带着不怎么抱歉的笑。又回头向那些灶丁说：“你们求本官可怜，本官是有心无力啊，钦差在此，不如同钦差说罢？”
盐官对盐场当然要比钦差熟悉得多。他们按上头的指示，与几个盐户头目合计，歪曲事实加带煽风点火，让那些普通盐户以为钦差来查税是要再次盘剥他们。
果真有灶丁大声问：“年前我们已经缴完了税，怎么这才过一个月就又要来折腾我们？”
“我们勤勤恳恳制盐，从来不敢昧下半斛官盐，凭什么来查我们！”
“工钱那么少，赋税却那么重，一年到头根本剩不下钱，还要举债过日子……”
越诉苦越是激愤，太阳越升越高，把众人都晒出汗来。有些脾气爆的举着削刀就要冲向钦差，幸而被队伍里沉稳的汉子拦下。
提举和一众盐司官吏亦做势拦了拦，回头作苦恼状：“大人呐，您说怎么办吧？本来计划得好好的，元宵一过就开始制盐，但您一来，把大伙儿一刺激，这……”
谢灵意看向那些盐户：“我且问你们，你们一年要在盐场劳作多长时间？”
盐官们试图转嫁矛盾，妄图以盐户停产来向他施压，计策不错，可惜打错算盘了。
灶丁们安静些许，那沉稳的汉子答：“咱们晒盐要看晴雨，晴时忙雨时松缓，但没有一天能停下来的。冬日晒不了盐，就出海捕鱼或者回乡里种地。”
“那你们制盐这几个季节收入几何？”
“一月基本不到一两。”那汉子有些黯然，若非做工收入不能支撑一家度日，何须冬日出海？要知道，他们家里还都一直种着地呢。
谢灵意冷冷地说：“我知道日头越好越适合晒盐，尤其夏日。你们顶着烈日一担担地挑土，肩背压得皮开肉烂也不敢停，一连六七日，工期紧张还要熬长夜搅卤。结果一年所得不足十两，说得不客气些，就算把你们榨干了，又能榨出多少油来？朝廷有什么必要专门派出一个钦差来折腾你们？”
百十来个灶丁皆是一愣，难道钦差不是来找他们这些底层盐户的麻烦的？
他握着宝剑，横剑一指盐司诸人，“本差要查的是这些欺骗朝廷、截留盐税、偷贩私盐的官。而这些大小官吏，平日压榨你们劳作，克扣你们的工钱，你们辛苦产出的盐，不知有多少换成银子流进了他们的腰包，祸到临头了，还要哄骗你们替他们挡祸。你们当真要为他们来冲撞本钦差？”
灶丁们皆震在当场，随即哗然，仇恨地看向那些盐官，爆发出一阵质问。
“住口！”提举只觉大事不妙，安抚两句盐户，回头指着谢灵意：“你这是污蔑！诽谤！本官要上报朝廷，参你……”
一线寒光在他眼前闪过，他张开一半的嘴就此凝固，而后身体“嘭”地倒在沙滩上。
整个盐场骤然寂静，都骇然地盯着提举的尸体。他们从前何尝见过巡盐御史动刀剑？
谢灵意握着出鞘的宝剑，顺势刺向剩下的盐官。哪怕只是一个假动作，剑上几滴血飞出去，仍把这群人吓得连连后退。
“本官身为钦差，有便宜行事、先斩后奏之权。”
“你们盐场不管何时开始产盐，哪怕就此停产，本官也不在乎。本官此行只为了钱，也只要钱。诸位的钱和命只能得到一样，谁要不把钱吐出来，那就休怪本官砍了你的头！”
他落剑指地，吩咐随行禁军：“把他的头割下来，带去抄家。”
禁军手起刀落，收好人头。一众才将还和这无头尸一样神气得意的盐官，旁观了全程，愣是什么反对的话都说不出来。
唯有海风送来咸湿的气息，潮水漫上来打湿靴袜袍摆，将流出来的血稀释带走。
“他绕过了布政司和各州府，直接下到各地盐场，找盐使司要钱。但凡哪个不愿意，他二话不说就把人砍了，然后带着头颅去抄家。每个盐场砍一到两个人，其他人就都乖乖吐钱了。好家伙，这人头不都得收一大箱子？”
贺冬将拿到手的消息转述给贺今行，一路念一路惊讶。
后者正在重画细致一些的新城区规划图，闻言不由停下笔，“参他的折子肯定也堆成山了。而且他杀得了别人，别人肯定也想杀他，但愿不要出事才好。”
信上说，截止这消息发出的时候，小谢大人就已经遭遇了两起刺杀。好在他自己有些功夫，又有禁军保护，才勉强有惊无险。
“这么下去，别说回京要面对的弹劾，能不能好好地走出广泉路都是个问题。”
盐官狡诈凶狠，谢灵意就比盐官更加凶恶残忍。这固然是一条能快速打开局面的路，但走起来如履薄冰不说，事后也会给自身带来巨大的反噬，全程稍有不慎就会粉身碎骨。
贺冬说：“他是为了谢大人吧。谢大人孤身在清河，明为致仕，实际上就是勒着他脖子的绳。”
贺今行何尝不知。皇帝对每一个人从来都是物尽其用，谢延卿一事看似被轻轻放过的时候，他就知道肯定还有后手。
但他不能看着谢灵意被当做一次性的刀来使。哪怕没有亲缘关系，这一次清税对国库对朝政至关重要，他也不能坐视其半途而废。
只是东南之于西北，几乎是毫无牵扯的一个地方，他们自然也没有怎么经营过。他鞭长莫及，只能曲线图救。
“广泉路盐政至此，涉及的衙门也不大可信。禹州乃浮山齐氏所在，但我早已与他们交恶。”
一个前顺天府尹齐子彦，一个前江南总督齐宗源，两人锒铛入狱都有他的参与，齐氏是绝对走不通的。
他另拿一张白纸，来写了几个名字。
贺冬看到上面的“秦”字，“对啊，广泉路是秦毓章的发家之地，他拥立当今的时候身份还是禹州牧。”
“对，那一系盐官说不准就是秦相爷一派的人。”贺今行想想又将其划掉，另写了个“许”字。“许大人乃广泉路生人，先前领西洋番贸一事，又在禹州经营良久，请他帮忙罢。”
贺冬说：“但许轻名和秦毓章乃师徒，一脉相承，给他俩写信有什么区别？”
贺今行拿定主意就立刻动手，“这件事，秦相爷肯定不会插手，许大人却很有可能会帮忙。”
他请许轻名帮忙，并非强求对方左右局势。许大人熟悉广泉，若能指点一二，让谢灵意在关键时刻躲过一劫，不殒命于刺杀之下，就是大恩。
他敢写信，也并非仗着交情，而是因为清查盐茶税对国家对朝廷对百姓来说都是好事。若有隐患，许大人定然不会坐视不管。
贺冬看他写信，笑道：“听你这意思，许轻名还是个好官儿。”
“一个人，盖棺以后都未必能有定论。我不好评价许大人，但我尊敬他。”贺今行也微微笑，吹了吹写好的信纸放到一边，又取一张。
“小谢大人这一回的任务可不止广泉。他带着两百禁军，只要各州卫不出手，衙门官差就不可能与他正面抗衡。”他又动笔给盛环颂写信，请对方给各州卫打个招呼。
不需要特别照拂，只要能约束州卫，避免卫军与官府勾结、对钦差队伍不利就行。
这不是什么麻烦的事，他帮过盛环颂一回，对方应该不会拒绝。
他帮别人的时候从来不求回报。但如果对方能达成某件事的最优解，他也不会羞于上前请求相助，被拒绝了再换次一些的办法。
他能想到的地方都一一做预备。
贺冬感慨他算得太细，谢氏祖孙对郡主确实有亲情在，但总归是分出了亲疏远近。
“国库太穷了，需要钱。这一趟顺利，能入账几百万两的银子，去年的军饷或许就能早一些送过来。我们也是帮在自己。”贺今行并不在意，接着问出使南越一事。
贺冬摇头道：“只听说顾横之与使团一道去了南越，到南越那边如何，还没有任何消息传出。”
横之也去了？他有些惊讶，猜测对方大概是隐藏了身份装作护卫一类，才能跟着去。
不论如何，他盼他们顺顺利利，早些回来。
贺冬在旁看得久了，想起什么来，也到一旁去写信。
贺今行则继续画图，画到一半，喊：“冬叔！我去年预订了一杆马槊，在玉水的铁匠铺里，让平叔跟大哥说，叫他记得去取！”
待图画好，他便换衣裳出衙门，到城外实地去看看。
这事本不该他这个半吊子来做，但衙门还没招到擅长绘制这些图纸的人才，他就先顶一阵。
今年雪化得慢，春耕推迟的百姓们都来帮忙筑城墙。好些原本住在外面村落的人，在新城区也拥有了房屋，对此都很积极。
用他们的话，这是大家的城墙，砌的每一块砖，既是为整个县城，也是为自己和家人。
一干小孩儿也在周围到处窜，一面玩闹一面帮忙打个下手。
县尊来到这边与工匠们交流图纸，孩子王刘粟就不跑了，安分地待在一边围观。
待到结束，贺今行就发现周围蹲了一圈孩童，都捧着脸眼睛亮晶晶地看他，“县尊，您怎么什么都知道什么都会，好厉害啊！”
“是说画图纸吗？”他已经习惯这些孩子的簇拥，悄悄和他们说：“我也是和我一位朋友学的，其实技艺并不怎么好。”
孩子们张大嘴：“还有比您更厉害的吗？”
“对呀，他叫江与疏，不仅能画出特别细致的图纸，还会观测天时水文。”
“不对！”刘粟跳起来反驳他，“他肯定没有您厉害，您会的肯定比他多。”
半大的孩子一下掰着手指吧嗒吧嗒地说了六七样，贺今行哭笑不得，揽着他们说：“可不能这么比，有句俗话叫‘人外有人，天外有天’。”
他解释了一番，小孩儿丧着脸说：“好吧，总之都比我厉害。”
“怎么会，你们也很厉害啊，会读书、会抓狍子、还会栽树……”他也给他们掰手指，“而且你们还小，还有很多的时间去成长。”
孩子们听得懂夸自己的，但不大明白后面一句话。
“我所有的学识和经验，要么是自己经历过的，要么是从书上和别人身上学到的。你们也一样，只要不断读书，不断吸收经验，就能不断进步，变得越来越厉害。这个过程就叫做‘成长’。”
他们经过水门，贺今行指着一株去年被培过土的小树苗，“就像它，从一颗种子长到这么大，也是在成长。”
孩子们专注地看着和自己差不多高的小树，看它在春寒微风中颤巍巍地舒展芽叶，幼嫩、脆弱、却好似蕴含着无穷的力量。
贺今行陪他们一起，目光从近处眺望远方。
自水门延伸向出去的几条暗渠上面大都栽着树，唯有通往西州的那边还没来得及栽，是以地面上完全看不出暗渠在哪儿。
待完全化冻，春耕之后，就给那条暗渠上面也栽两排小树苗。
他暗暗地做着接下来一年的打算，都与这座小城有关，并没有迁往别处的想法。
他现在是云织县的县令，这一座城和城里的百姓就是他此时最大的责任。
只有治理好这一座小县城，才有资格去谈论州牧、制台，去掌握更高更大的权力，担起更多更重的责任。
“在其位，谋其政，任其职，尽其责，如此而已。”
临州的总督府里，许轻名淡笑着摇头，而后在最新的文书上签名盖印，递给等待着的临州知州。
康琦年捧着布告，半是钦佩半是叹道：“下官并非对您的决策有异议，只是这几条政令颁下去，那些对您不满的人又有弹劾您的说法了。”
朝廷对江南路的指示是重农抑商，当初免税免的是田税，商税反而有所增加。但许制台在劝农课农的同时，依然坚持发展商业，把不少因为一场洪灾而濒临悬崖的商户给救了回来。今年依旧大行鼓励甚至贴补一些商人，那些仇视许制台、觊觎总督之位的人可不就又要作妖了。
“粮油丝布盐茶甚至文墨胭脂水粉等等皆是民生所需，岂能完全一点余地不留。若是倒退回以物换物的阶段，或是任由别地商人涌进江南，大行垄断肆意定价，对我江南百姓有害无利。”
许轻名当初为什么坚持要农商并行，现在依然一样，并且还要继续轻徭缓刑，在江南路境内、在他的权限内减免商赋杂税。
经过一年多的恢复与发展，江南四州基本重回正轨，太平大坝也在如火如荼地重建之中。百姓们慢慢走出伤痛，重新燃起把日子越过越好的盼头。
哪怕是坚持不赞同商策的淮州知州莫弃争，对于制台大人整体决策的结果也无可指摘。
“再有两年，江南路必定能比从前更加富庶、繁华。”许轻名对自己在任期内完成这一目标很有信心，到时候缴纳上去的税额足够多，必定能大大缓解国库压力。
他忙完政务，才有时间看近日收到的一摞信件，看着看着就问：“广泉路清两税，你怎么看？”
康琦年还在忙手续没走，闻言答道：“小谢大人成效不错，就是手段残暴了些，容易给自己招祸。而且他只管要钱，并不管疏通盐政，面上多少有些不好看，也容易被那些文人御史诟病。”
这大半个月来，广泉盐政动荡不已，少年钦差大开杀戒，消息都传到了江南。
“要快，就不能不狠。他只要钱，不动盐政，清一座盐场，就把账目银两往京中送，也算是给自己留后路，并不是想走绝路。”许轻名叫他也看看。
“原来是小贺大人的信。”康琦年先看落款，笑道：“小贺大人这心担得太多了些。”
先是太平大坝，又是广泉路盐税，说不得时刻关注着朝局。
“身在西北边陲，心里装着天下九州，很好。”许轻名评价道，从前老师对这少年的栽培没有白费，“他的担忧不无道理，这一回清税绝不能半途而废。正好我能帮上忙，那就帮一把，也不耽搁什么。”
他唤来一名前年在禹州收的长随，一番交代，便让对方亲自回一趟广泉路。
随后写了封回信当日寄出去，叫人暗中照应着致仕回江南的谢老大人。
贺今行收到信的时候已是二月末。
谢灵意在广泉路九死一生，带着肩伤巡查到江北。
南疆依旧没有使团的消息。
天河开化，净州东部又起了几回凌汛，流入云织的流民与来往的商人又增加了些。
百姓们都忙于春耕，云织县衙将流民招来修城墙，进度竟也没有落下多少。
转眼就进入三月，东部因清两税而风起云涌之际，整个西北好似刚刚醒来。
仙慈关外数百里，上个月离开叶河的几名斥候重新进入叶辞城，带回了自北黎境内探查到的消息。
三日后，在此囤练一整个冬天的骑兵便整装开拔。
他们骑着马，戴着钢盔，披着皮甲，背着弓箭，握着长矛，马背上挎着弯刀、短斧与铁棒，成群列队地从城堡中走出。
人马之间，暗红色的旗帜密密麻麻，犹如一条红黑交错的巨蟒出洞，亦或沸腾的岩浆自山石缝中溢出。
这支整整一万人的军队沿着斥候探过的路，远远地与业余山平行着北上，然后进入北黎境内。
一支数百人的北黎骑兵在此等待他们，而后带着他们再往前百余里，抵达业余山最低矮的一处山口。
翻过这座山，就是宣人的苍州。
第226章 四十八
“这座山口, 宣人叫做鸣谷，驻扎有大约三千人，都是那个女人的兵。”
西凉骑兵停留在山口二十里外, 北黎人向他们的将领介绍。
业余山主体呈南北走向, 越往北越往东斜, 进入北黎境内后拐了个弯儿。整条山脉的相对高度除去仙慈关, 就以此段最低。
山脉再往前一段就换了个名字，叫做牙山，呈东西向, 一直绵亘到北黎东境，与青阿岭相连。
大宣与北黎相接的整条边防线, 皆由长公主嬴追掌率的北方军驻防, 这鸣谷关自然也是她的人。
西凉一方早就打探清楚了，否则不会花费巨大的代价借道于北黎。他们还知道，牙山这条边境线上有一关两口十七隘，比此处低矮更加容易翻越突袭的隘口多得是。
但北黎人不肯再让他们深入腹地，他们也不宜跋涉太远，此处就十分合适。
地势足够大军翻越, 不在贺易津的西北军掌控范围内，而又距离雩关十分遥远, 能够最大限度地延长宣人的反应时间。
怒月太子选定此处, 那日阿毫不怀疑，对他们来说这就是最好的选择。
距离日落约摸还有一个时辰，他派出一支斥候小队, 前去摸清道路, 并伺机与山口的“自己人”接头，打探军情。
宣人贪婪, 那日阿收买他们并没有费多大力气。但收取回报的时候，却并不会因此手软。
大半个时辰之后，两名斥候回返，带来意料之中的好消息，还在休憩的骑兵尽皆为之一振。
太阳已经有一半坠入西天，战机将至。
那日阿传令下去，骑兵们降下旗帜收起，给马蹄缠上软布，检查好马鞍、缰绳与武器。
他们逆着余晖，向东方地平线上的山脉进发，斥候随之移动在前放哨。
即将抵达山脚的时候，黑夜全然来临，巍峨的业余山沉默如深渊。
那日阿所领的中军停下来，左右两翼却片刻不息，分别从两个方位先行上山。
今夜并不晴朗，山间却没有一支火把，全靠数量足够多的斥候在前探路留标。
人马行进如幽灵，隐匿于夜色中，只有在足够近的距离才能听到沉闷的声响。
一支军队在行军时，右翼通常负责开路，左翼则负责收尾。
但那日阿要翻山夜袭，马匹适合冲锋耐力却有限，必须速战速决。所以他选择分三路包抄，势必一口气拿下这座关隘。
半个时辰后，他率领中军开始登山，连他在内的所有西凉骑兵都没有发出一丝多余的声音。
不知过了多久，垭口越来越近，仰头已经能看见深浅明显的山口轮廓。
先锋应当已经解决岗哨。
那日阿按捺住心中激动，下令全军备战。
突然，一侧山脊上亮起一簇微弱的火苗，紧接着像是被风吹开一般，冲天而起。
烽火点燃，映照出一旁点火的军士。他站在台沿上，扔了火把，拽起挂在腰间的军号，就要举到嘴边。
那日阿当即张弓搭箭，自下而上跨越近五十丈，一箭正中此人心口。
镶了铁片的银灰色棉甲被穿透，军士顿时全身凝固。
那日阿将弓放回马背，却见应该被他射死的人硬生生低下头去就号管，吹出最后一口气。
一声短促却嘹亮的号角响彻山岗，惊碎了西凉骑兵精心保持的平静。
下一刻，一轮愤怒的箭雨将那军士射成了刺猬，使其栽进烽火台。
在四溅的火星中，那日阿抽刀高举，“杀——”
不必再克制隐匿行动的骑兵如逆行的洪流，奔涌向山岗，将冲上来的宣人士兵无情碾压。
铁蹄踩烂缠在其上的软布，踏碎被撞倒的尸体。一小股骑兵迅速分散占领高位，扑灭烽火，其余大部队皆随主将向岗后的驻军营垒冲锋。
所过之处，所有试图迎战的宣军皆被绞碎。
北方天寒，军队驻扎皆筑小型城池一般的堡垒，出入森严。
山道尽头丈宽的城堡大门却被从里面打开了一条缝，在营垒外的同袍奋战之际，一个人卖力地将门扇推开。看到远处飞速接近的西凉人，甚至激动地向对方招手。
上方城墙看不到底下的局面，已有快速反应的弓箭队就位。不消两个呼吸，便箭雨如注，试图延缓敌袭。
那日阿挥舞弯刀打落箭矢，紧紧跟随在他身后的骑兵如他一般挥动武器，顶着箭雨向城门冲刺。
再后一层骑兵则放慢速度搭弓反射，为前锋压阵。
那日阿纵马直入宣人的营垒，弯刀一扬，直接撞塌了大门。
后头补上的骑兵立刻攻占城墙。
大地震动，一颗头颅被密密麻麻的马蹄踢出来，脸上还带着凝固的笑意。
背叛母国投向他们的人，势必也会在未来再次背叛他们。西凉不需要没有用处的炸弹。
那日阿一往无前，带着麾下最精锐的骑兵冲向城堡中心，犹如一柄直刺心脏的剑。
一路上撞见不少夜半被惊醒的宣人士兵，他们匆匆套上盔甲拿着武器出来，才将照面就被弯刀、斧棒收割了性命。
三月初，业余山这个海拔的冰雪才将消失不久，依旧是夜里要裹棉袍的温度。
然而迎面泼溅来的宣人的血是热的，伴着惨叫足以驱散寒意，那日阿放声狂笑。
这是一场一面倒的屠杀，西凉人尽皆享受无比。
哪怕足够反应的时间过去，鸣谷守将组织起反抗，但在人数与骑步之间的巨大差距之下，很快不敌。
守将欲意撤退，组织残部自后门退出营垒。
又有两股西凉骑兵自两边山脊冲杀下来，截住去路，将他们团团包围。
占尽优势的一方没有劝降，被围的也从未想过投降，都是不死不休。
宣军将士全都握紧手中武器，摆好步阵，“杀——”
战斗至后半夜收尾，西凉人彻底占领鸣谷关。
城堡最高处插上了暗红的西凉王旗，其上红莲在夜色与火光中如浸透了鲜血。
那日阿命人打扫战场确保没有漏网之鱼，同时给马匹补充食水、让马匹尽快恢复；再派人回去向怒月太子禀报军情，鸣谷关已按照计划拿下，请大军尽快进驻；最后才下令全军休整。
将领集中议事，他打开苍州的地形图，圈出了三个地方。
鸣谷关位于苍州北部偏西，隶属西北边防的佛难岭位于鸣谷西南，苍州城则位于鸣谷东南，大遂滩则在苍州城东北、靠近菅州的位置。
这三个地方，距离鸣谷关最近的就是佛难岭，约三百三十里。
一名在鸣谷营垒外巡逻而捡到一条命的北方军，拖着双腿在业余山奔走两天一夜，走完这三百多里，于破关第二日傍晚走到佛难岭。
驻防于此的西北军守将即刻派出最快的马，于翌日天明将消息传至仙慈关。
殷侯惊落手中药碗，浓汁溅洒一地，苦涩至极的气味霎时充满整个房间。
先前兵部没有抓到那日阿，让人逃回西凉，他就预感不好。没曾想来得这么快。
他看向王义先，“写军报，急递回宣京。”接着命人去召各大将领。
后者当即就地铺纸动笔，写好盖了戳吩咐人马上送走，再继续写通知苍州府、苍州卫以及周边的净州、菅州的关牒。
另一边的贺易津草草擦了铠甲上沾的药汁，便与匆匆赶来的将领们就沙盘议事。
陡闻鸣谷破关一事，众将皆惊疑非常。
“大帅要我们加固关防，提高警惕，没想到这帮龟孙竟然借道北黎！不敢正面相抗，奸诈无耻至极！”
“北黎肯与西凉人借道，定然还有其他勾当，不知雩关情况如何？”
王义先运笔如飞，百忙之中插了一句：“长公主此时怕才刚刚回京。但雩关常驻四万人，北黎兵力不如西凉，没那么好啃，暂且不必忧虑他们。”
要紧的自是当下苍州。
“那传信的北方军说，西凉入关人数起码倍于鸣谷关守军，至少六千以上，或许还不止。”
“马具武器皆备，全是骑兵。”
“他们能翻山夜袭，定然不是重骑。”
“轻骑兵缺补给，人马不说，他们携带的弓箭矛刀粮草肯定不多。”
“鸣谷关常驻只有三千，又有战斗损耗，定然不够填他们的缺。”
“军费多年不曾拨给，饷银年年拖欠，说不定鸣谷关跟我们一样，根本没有多少储备。”王义先头也不抬地再一次说道。
诸位将军想到迟迟没有影儿的军饷，都有些悻悻。
王义先叹了口气，他是对朝廷不满，但此时不是提这个的时候，遂不得不说：“我的意思是，西凉人捞不到什么东西，光靠占据军事要塞以战养战，难。”
“夜袭不一定只有一路人马，正面六千，加上没有看到的两翼，说不得过万人。”
“这么多人马入关肯定不是只为了拿一座小型关口，鸣谷的粮草储备也不足以支撑万人级别的军队。这支骑兵绝不会固守鸣谷关，要向关内进发，缺少补给，自然会选择劫掠沿途百姓。他们一动，苍州地县首当其冲。”
贺易津眉头紧锁，在苍州腹部平原上的城池标的插了一支小旗，“光这支骑兵，苍州卫就不能敌。”
当即有将领请命道：“末将愿即刻率军支援苍州！”
贺易津沉吟片刻，叫他带一万的兵马去。
王义先正好忙活完，特地嘱咐：“一定要省着打。”
军队一动，消耗的就不止平常那些，打一天就烧一天的钱。朝廷不拨钱下来，他们西北军是烧不了多久的。
那将领黯然应下，但想到军情紧急，又很快振作起来，大步离开。
众人继续商议一阵，有将领说：“这西凉人着实可恨，若是能把鸣谷关拿回来，对进入苍州的这支西凉骑兵，就是瓮中捉鳖。”
贺易津道：“破关到现在已经过去整整两日，必须做好最坏的打算。”
王义先点头：“这支骑兵极有可能就是开路的先锋，后头还有大军在路上，不知赶到没有。”
如果是他自己，必定在夜袭之时，就做好了跟进准备。
贺易津对先前的将领说：“你带五千人马，沿业余山前往鸣谷，切记要先行打探清楚虚实。若是西凉大军已到，没有夺回关口的可能，就退至佛难岭，进行增防。”
业余山高大犹如平地拔起的屏障，与西凉接壤的边境上只有佛难岭一处关口，可以容军队大规模通行。眼下已让西凉人占据一座关口，绝不能让他们再占一座。
他盯着沙盘上业余山西面的广阔戈壁，顺着叶河的河道一路划到叶辞城，再次下令：“盯着这条线，一旦发现有西凉行军踪迹，即刻来报。”
王义先明白他的意图，摇头：“不好拦啊。”
若能抓到西凉大军行进途中的薄弱之处，固然是很好的伏击机会。
但业余山对西凉与大宣来说，既是屏障，也是阻碍。不论谁贸然进入对方那一边，都要面临极大的风险。
“能知道动向就够了。”贺易津也没想此时出关，又与众将商讨着布置了几处增防。
最后说：“手下的弟兄们操练如常，不能停，也不要让他们太过惊慌或者激动。能放探亲假的就早些给人放假，家书能寄的就帮人寄了。战斗随时都有可能爆发，大家都要做好随时出战的准备。”
王义先也加派了一些插到苍州的探子。暂且事毕，他又开始写折子，将今日一应明面上的军事安排全都汇报给朝廷。
写到最后，转眼去看贺易津。
殷侯一脸愁容，叹道：“军需紧张，这钱，必须得要。”
第227章 四十九
天化十七年, 三月初六，傍晚。
太阳不出现的日子，天色老早就阴沉下来。
苍州的西城门还有一刻就要关闭, 此时已经没有出入城的百姓。
天边黑乎乎的, 烟尘乱舞, 看样子是起了沙暴。
苍州春日常常遭遇这种天气, 几个城门吏都有经验，准备退到门洞里，再稍微躲一会儿就可以关上城门, 回家去了。
大家都转身往回走，其中一个守吏又多看了一眼, 就见那旋风越刮越近, 分成许多道影子，在最后的天光里折射出寒芒——战马和盔甲？
他揉了揉眼睛，听到一声极细的尖啸。
“走啊，看什么……”同袍的声音戛然而止，他看见一支利箭射进自己胸口。
铺天盖地的箭雨随之而来，倒下的不止这几个城门吏, 还有城楼上值守的官兵。
那日阿亲自扛着一杆红莲大纛，百丈距离不过几个呼吸便至, 战马一跃, 旗杆横旋，将欲关城门的宣人劈作两半。
麾后连弩射罢，甚至不需弓箭衔接, 便随他攻进城门。
他早将州城布局熟记于心, 直往州府而去，身后骑兵则分流向各条街道。自西向东, 全面而迅速地侵蚀这座城池。
手无寸铁的宣人平民，比之鸣谷的士兵，更加脆弱。他们一支小队就能轻易收割一条街。
与西城门隔了半座城的州府衙门外，茶铺一角坐着几个樵夫打扮的男人。叫的一壶茶水冲了好几回，味儿都白了，旁边州府里的官吏还没散衙。
其中一个低声骂骂咧咧：“这他娘的天都黑了，当个知州不抓紧享受，这么拼命干活能多捞几两银子还是咋地？”
此人二十多岁的面相，右眼一道显目的疤痕，身材能抵左右两个心腹，正是去岁栽在衷州卫手里、拿钱买命逃脱后又卷土重来的牧野镰。
左手边是他新“请”的举人师爷，比上一个功名高也更沉得住气，只道：“再等等。”
他们此来是要盗取知州印信，给自己造堪合与通关文牒。
牧野镰吃一堑长一智，再也不图人数，不招那些有雀蒙眼的夜瞎子，只准有真本事的兄弟入伙。他这一支响马到现在也就一百多个人，队伍精简许多，负担也小了不少。
但不知怎地，这西北就是越来越不好混。冬天一年比一年冷，能劫掠的富户也越来越少，坐吃山空，这马匪就快当不下去了。
他听取师爷建议，决定尽早跑路去中原。
忽听西头大街上传来一阵骚乱，牧野镰正烦着就没管，动静却越来越响，几个人连滚带爬地从茶铺前跑过去，一面鬼哭狼嚎。
“快跑啊！西凉人打进城了！”
“叫你爹的魂儿呢叫！”牧野镰捂着耳朵下意识骂了一句，而后才反应过来，“……他们在叫什么？”
师爷还没说话，后头又有一大群人乱哄哄地跑过去，“西凉人打进来了！快逃！”
“西凉人？开玩笑吧？仙慈关有殷侯守着，哪个西凉人能打进来！”
牧野镰豁然起身，往来路看去，只见黑压压的人头带着恐慌的气息向这边涌来。
这情形与马匪劫掠的时候极其相似，那些商队就像被牛羊一般，被他们纵马驱赶，惊慌失措地朝着他们事先准备的死地逃去。
然而要命地是，现在拥挤奔逃的不止一支商队，还有全城的百姓。最该死的，他们身处其中。
长街尽头拐出一杆旗帜，随即是与人一般高戴着皮甲面罩的战马，他们看不清马上的兵，只看得到比臂长的弯刀挥下来，惨叫瞬间炸穿人群。
夜风极快地吹开血腥，几人顿觉大事不妙。
府衙里的吏员也听见了骚乱，很快，年过半百的知州握着刀率一干属吏衙役大步出来。
但牧野镰没空再去打他印信的主意，当即抓着师爷，与另外两个属下挤进街上人流，一起往东跑。
铁蹄似乎眨眼就响到了身后，无数嘈杂的声音里，牧野镰听到一句轻松惬意的大宣官话。
“刘大人，本将军无意冒犯你，只要你能配合我们，你就还是这苍州的知州。”
这西凉畜牲竟然会说大宣官话！
牧野镰边跑边不时地回头看，他人高，看见州府的人不论官职高低，都跟着知州一起挡住了那些西凉兵的去路。
知州背对着逃散的人群，扬刀直指对方，“休想！”
那日阿一来就被拒绝，并不愤怒或是意外，只是略感遗憾。
怒月太子的命令是尽可能留下原州府，以便更好地控制苍州。但是留不住也没关系。
他把将旗交给下属，抬手将沥着血的弯刀转了一圈。
他喜欢忠诚而有骨气的人，杀死这样的敌人会令他更痛快。
州府的人墙只略略阻挡了片刻，便被西凉骑兵冷酷撕碎。
牧野镰这次回头，只看得一蓬鲜血泼到府衙大门前的灯笼上，将灯火也染成猩红。
蹄声再次如轰雷迫近，这一次绕是他也再不能分心，全身都运转到极致，只有一个念头一个目标——逃！
不能停下，不能跌倒，来不及注意其他人，更没有时间去救人。
否则不等西凉人的屠刀挥来，就会先被一同逃命的百姓踩死。
不知过了几条街，前后左右也不知换了多少拨人。
到处都是惊惶奔逃的人影，哀鸣惨嚎的哭叫。
在这个寻常至极的黄昏，不少人已回到家中，炊饭等食。
西凉骑兵犹如天降魔神。他们茫然失措，反应稍慢一些，整座城池就已变成屠宰场。只要被骑兵的阴影笼罩，不论投降还是反抗，都只有死路一条。
在高速冲锋而序列丝毫不乱的铁甲洪流面前，血肉成了天底下最柔软的材质，一触便碎。
官沟里流的不再是污水，而是分不清谁的鲜血；砖缝中填的不再是沙尘，而是践踏成泥的碎肉。
牧野镰这辈子都没有这么狼狈过，不，半座城的逃亡比他这辈子还要长，他是豁出半条命才捡回剩下半条命。
一行四个人出了城也不敢停留片刻，顺着盗取印信后的撤退路线狂奔出好几里，和接应他们的部下汇合，才敢稍微放松。
其他马匪见状大惊，纷纷问他们怎么了。
牧野镰没精力细说，催大家赶紧撤退。
师爷是个文人，已然累得虚脱，根本骑不动马。他就把人放到自己马上，顾不得黑夜不便，抽马狂奔。
一路南下向净州走了大半夜，人马都已疲累，才在黎明之际寻了个地方暂且歇息。
马匪们此时都知道事态严重，西凉人神不知鬼不觉打进来，再待在苍州不只是不好混，还有随时碰上杀身之祸的可能。
师爷虚弱地说：“若是弃了马，混在流民群里，或许用不着堪合文牒，就能过衷州。”
牧野镰比他稍微好一些，问：“这么多西凉兵，你觉得他们会留在苍州还是撤退回西凉？”
师爷：“咱们要是能翻过业余山，有屠城的实力，你会轻易收手么？”
昨晚跟随去苍州城的下属之一恶狠狠地说：“那不得多屠几座城，能打到他们王都最好！”
另一个却说：“万一衷州过不去怎么办？那些中原人眼睛都长在头顶上，来西北做生意的都还嫌弃我们是乡巴佬，肯定不想我们过去。”
牧野镰看他片刻，走过去揽着他，笑嘻嘻地说：“兄弟你考虑得也有道理，那你说说，咱们怎么办？”
那人贼眉鼠眼，也猥琐一笑：“西凉人肯定是想把苍州打下来。苍州这么大，他们没有咱们熟悉，咱们还有人有马，完全可以向西凉兵投诚啊。哪怕他们分咱们一个小县城，咱们也不用到处讨食了。老大你说是吧？”
“你这么想啊，也不是没有道理。”牧野镰摩挲着下巴，考虑了一会儿，问其他人：“大伙儿怎么看？大家都是兄弟，有意见别憋着，要是兄弟们都没有意见，那咱们就按老三说的……”
当即有人站起来反对，“老三是狗日下的，没爹娘。老子爹娘却是被西凉狗杀的，要给那些畜生端尿壶你们去，老子反正不去！”
不少人跟他一道激烈地反对，支持者寥寥无几。
他们这些在西北土生土长的马匪年纪都不小，大都有亲人死在十几二十多年前的战争里。
高高在上的中原人和贪拿卡要的官儿一样可恶，但论起最恨的，一定是西凉人。
老三也急了：“那都多少年的老黄历了，没西凉人说不定也被官差弄死了或者饿死了呢？现在这个局面有多难大伙儿都知道啊，我也是为了咱们寨子着想，老大你说是不是？”
“说的是有那么个意思，为咱们大伙儿着想对吧？”牧野镰一直挂着笑，笑着笑着就收了手，将他一脚踹开，“想着想着把咱们卖了也不是不可以对吧？”
老三“哎哟”一声滚成一团，坐在周围的几个兄弟当即拥上去，提拳就打。
牧野镰冷眼看着这场围殴，高声道：“这官府里的大老爷，贵人做得！奴婢做得！我们也做得！但西凉人不行！所有外夷都不行！谁要是再被爷发现有异心，通通宰了喂狼！”
牧野镰抽出马背一侧的砍刀，高举怒吼：“咱们是不是西北人？”
一干马匪都扯着嗓子喊“是”。
“既然是，那还走个屁！”他劈手一掷，刀插进老三脸前的地里，“就算打不过，要跑也要先杀几个西凉狗再跑！”
诸人应和，晨光斜照，在一片寒气里烘出杀气。
三日后，三月初九。
晋阳长公主自雩关抵达宣京。
初十，忠义侯及冠，承皇恩于荟芳馆行冠礼，请其老师裴相爷做大宾主持。
其母乐阳长公主早逝，生父身份低微且早已与公主和离，礼前便只祭生母，拜嬴氏先祖。观礼者除出入荟芳馆的士子、几位友人与晋阳长公主之外，宫中秦太后与裴皇后皆派人代为祝贺。
吉时将至，皇帝亲临，亲手为自己的外甥加冠，赠言道：“孝、悌、忠、顺之行立，而后可以为人。可以为人，而后可以治人也。我们阿晅从今日起就不再是孩子了，朕对你寄予厚望。”
嬴淳懿跪叩受冠，“晅谨记陛下教诲，必不令陛下失望。”
礼仪毕，恭贺满堂，年轻的士子们皆以受邀参与侯爷的冠礼为荣。
嬴淳懿坦然受之，他已经很久没有再听到有人称他为“小侯爷”。
恭送皇帝离席之时，背插猩红号旗的驿卒迎面冲进荟芳馆。
一封军报，四个昼夜，走尽三千六百里。
五名驿兵，二十一匹马，让秦甘大地染血的风沙吹到了燕山腹下。
惊变如晴天霹雳，明德帝当即摆驾回宫，召众臣议事。
嬴追还未来得及在自己的公主府好好歇一日，还未进宫去拜见太后、看望旭皇子，便得即刻启程回雩关。
皇帝没有特地命嬴淳懿随行，他也没有提出参加议事，而是选择去送自己的姨母。
姨母为他的冠礼调整行程才如此奔波，他理当十里相送。
到至诚山下，嬴追叫他不必再送。
“你既及冠，有侯爵在身，又领兵马司指挥，朝事上就可主动些。”她嘱咐完，又沉吟道：“若是有事不能决，可写信给姨母。”
嬴淳懿抱拳应下，目送这一支北方军匆匆来，又匆匆去。
他却没有如姨母希望立刻回城，去过问战事，而是调头上山。
至诚寺供奉有乐阳长公主的长生牌位，虽然他今日已经祭过一回母亲，但不妨碍再拜一回。
回去后，他打开姨母送自己的礼物，竟是一套铠甲。裴皇后的贺礼寻常得挑不出任何毛病，至于太后送来的，他连盒子都没看，就直接让人放进了库房。
他从始至终没有进宫的想法，他只需要等一个议事的结果。
长熹殿中，傅景书正陪同秦贵妃制香。这座宫殿的主殿极其华丽，加之烟气袅袅，好似不受俗事所扰的仙宫。
但没多久，便有宫人碎步进来通禀，太后娘娘突然晕厥，太医入宫还需要些时间，皇后娘娘想着傅二小姐在宫里，便请二小姐先去看看。
秦贵妃让傅景书先去，“人去多了，吵吵闹闹，既搅太后清净，也扰你看诊。况且有皇后坐镇，本宫是放心的。”
待人出了殿，贴身的大宫女上前向贵妃说明缘由。
太后听闻陛下出宫参加忠义侯的冠礼时，便发了脾气。才将又得知下午将要进宫的晋阳殿下已经赶回北疆，一口气没喘上来，就梗过去了。
旭皇子一直在旁侍疾。
秦贵妃边听边走到窗边，不带喜恶地说：“今年已是天化十七年，姨母还当是陛下继位头几年么。”
“那小的也是，大好春日，不读书不习骑射，供一个半截入土的老人逗趣。能有什么指望？哥哥在他这个年纪，已经是小三元。”
“旭皇子怎能与相爷作比？毕竟……”宫女无声笑了笑，没有说完。
贵妃掩唇打了个哈欠，倚到美人榻上闭目养神，口中犹道：“盯着那傅景书罢，有什么异常举动，都要及时让哥哥知晓。”
太后悠悠转醒之际，抱朴殿议事仍在争吵阶段。
西北战事突起，西凉人攻占鸣谷关，殷侯请拨军需至少一百万两。
扯皮的原因不是没钱，恰恰是因为国库正好有钱。谢灵意于广泉清出盐税一百二十余万两，茶税三十余万两，共计一百六十万两，将将运抵至京师。
问题在于，今日早朝会上，户部才就这笔钱的预期用途呈上奏章。
各部欠俸，各路州春耕补贴、水利修缮，再有要拨给宁西两个因凌汛受灾的州县的赈灾银，已经是把暂领户部事务的户部侍郎头发给抓没了，才堪堪令各方勉强满意。
至于太后那停工十几个月的行宫，根本排不上趟。
然而这战事一起，前面所有预算统统作废。
军情固然紧急，但低阶官员领不到俸禄，农户地里播不下种子，受灾民众等不到救济，都会死人，只在于早晚。
那么这笔钱给多少，怎么给，剩下的又怎么分，就又成了问题。
明德帝听了半日废话，又开始头疼，叫他们下去拿定章程再来。
各部官员便都来找户部商量。但这位户部侍郎比之前两任堂官，多少差了些。像今日这等议事，他站在抱朴殿就是凑人头，根本插不上话；下来也不敢随意向其他人松口，哪怕裴相爷叫他去问，他也只回，要等陛下做决定。
事情坏就坏在这里，几方相持不下，就这么稀里糊涂地拖了一日。
三月十一，新的战报传来，苍州沦陷。苍州知州殉国，苍州卫溃散，指挥使不知所踪。
西凉人于州城屠城一夜，血流成河。
明德帝大怒，当场呕了一口血，革了户部侍郎的职，叫秦毓章兼领户部。接着亲拟圣旨，拨了一百万军饷，命盛环颂亲自押送至仙慈关。
再起朝会，重议起西北战事，满朝文武态度皆与昨日大不同。
西凉人自攻占鸣谷关，到拿下苍州，不足四日，显然准备充分而来，野心勃勃，不可轻视之。
借道北黎一事就显得十分刺眼，毕竟大宣与北黎才将联姻不到两年。
“赤杼大君素来亲近我朝，应当不会轻易与西凉联盟一致对付我朝。就算北黎与西凉联盟，靖宁殿下也绝不会坐视不管，除非她并不知道，或者知道了也没有办法传书回来。”
裴孟檀拱手陈情：“臣以为，北黎或有内乱，我朝不可任其发展。”
朝臣商议过后，决定明面上向北黎致以国书就借道给西凉一事进行质问，同时派出人手暗中前往查明情况。
暗访任务，未经波折，直接落到了禁军千户林远山头上。
第228章 五十
苍州比之净州更加地广人稀, 人口主要集中在州城，下辖只七个地县并少量村镇。
地形上，南连净州, 东南邻甘中路菅州, 东北则接甘中高原, 接壤州治乃宁西路荼州。
三月初七, 西凉人入关的消息终于随着苍州城破、幸存百姓纷纷向外逃亡，而迅速在整个西北传开。
云织县位于净州最南端，贺今行听闻噩耗之时已经是初八。
临近午时, 他站在自己精心挑选出的地皮上，刚刚与王氏的商号谈妥, 以未来三年优先与官府合作的权利, 换得对方出资在此兴建悬壶堂与收容所。
周遭先一步做好规划、或是卖出去的地块已经排头动土，随处可见忙碌的匠人与成堆的砖木泥石。再过一两刻午饭送来，这一片会飘满饭菜香气。
“太突然了。”去州城送文书，听说消息就快马加鞭赶回来的汤县丞震惊得仍有些恍惚，“他们说西凉兵入夜那会儿打进苍州城，屠杀到天明才止。现在州城北面都是流民, 县尊，咱们怎么办？那些西凉兵会不会打下来？”
贺今行狠狠掐了下眉心, 吩咐跟着他的衙役, “立刻叫所有人手回县衙集合。”
所有衙役与属吏回到县衙，听县丞说明情况，都震惊非常。
大堂前闹哄哄的, 贺今行立在台阶上, 高声叫大家肃静。
“本官知道大家都非常惊讶，但请不要慌张。大家都是衙门一员, 代表着官府和朝廷，我们不慌张，百姓们才不会跟着恐慌。战事虽起，却暂时不会波及到我们这里。我们现在要做的，就是安抚百姓，稳定民心，尽量避免一切可能产生的混乱。若真到紧急时刻，本官不会丢下大家不管，边军、州府和州卫也一定会想办法确保大家和所有百姓的安全。”
他吩咐汤县丞将战事实情写成布告，张贴到县城各处，每一处都要配备文吏负责向百姓解释情况、安抚情绪。
接着让刘县尉调整衙役班次，加大巡逻力度，所有趁势造谣生乱、寻衅滋事、抢劫偷盗的，全部缉拿下狱，严惩不贷。
最后挑了几个骑术好的衙役，叫周碾负责，前往州城或者更往北一些的地方，密切关注战情，每日至少一次回传。
下午，官府带着盖了县令印章的布告出衙张贴的时候，西凉入关的消息已经在城里流传。
绝大部分百姓刚刚听说的时候，都不大相信，怎么可能呢？但官府布告说得明明白白，没有任何隐瞒的意思。
“仙慈关有殷侯镇守，有十万大军，西凉人怎么可能打得进来？”
“不是说苍州上边儿进来的么，不是仙慈关啊。”
“苍州离我们这儿要走好几天呢。”
“那怕什么？贺大帅一定能把那些西凉贼赶出去！”
“……”
殷侯之于西北，犹如定海神针。离家弃族，于仙慈关扎根二十余年，兢兢业业，从未行差踏错，才有此声望与威名。
贺今行前往常平仓的路上，听着满城议论，不知该喜该悲。
云织县去岁难得丰收，将不大的粮仓装得满满当当，其中一半已经点好数，另外造了册子，随时都能运走。
那是县衙预备缴上去的秋粮，汤县丞昨日去州城就是交接此事。本来不需要缴纳这么多，但贺今行想把这两年欠的都补上。上到朝廷下到州府，运转都需要钱粮，他没有特意藏富于本县的想法。
然而听闻苍州战事之后，他却犹豫了。
战乱之中，粮食之贵重不肖多说。他是云织县令，这一县百姓都是他的责任，除此之外，他该不该、能不能去管更多？
直到下属送来最新的公文。
州府的照会传下来，直接原模原样照抄总督府的命令，说战事尚控制在苍州境内，叫各地县官府稳定民情，等待下一步指令。
对于苍州逃亡出来的百姓，总督府让净州妥善安置，州府说得委婉，但意思就是让各地县掂量掂量自身实力，看着办。
而净州卫为防流民大规模流徙、聚集生事，指挥使已经分派卫军前往州城和几个大县，协调安置、维持治安。云织县偏远且小，暂时不在名单内。
同行的还有来收粮的州府户曹，看到仓库里真真切切的粮食，不由大松一口气。
“贺大人，我真怕你们这账上报的数字也是虚的。”他说州城要安置苍州来的流民，进行赈济，知州半夜就派他下来收粮，这一路辛酸真是难以道尽。
苍州乃边陲，西凉人自西入关，百姓只能向东或者向南逃亡。往荼州要爬上高原，往菅州要过路堪合审查极严，所以他们纷纷选择南下，流入同在一路的净州。
全州人口两百多万，哪怕只有半数南下，这半数里只七成到净州，依然是不小的冲击。更何况秦甘一路，本就贫瘠，各地又正值春耕之际，存粮很不富裕，根本没有多少收容能力。
贺今行经历过江南水患，知道筹不到粮是什么滋味，不再想其他，指挥仓吏们抓紧搬粮装车。
云织的百姓，苍州的百姓，西北无数人，都是同胞。
户曹一日夜生出许多白发，叹道：“加上你们云织这些，应付个一旬半旬的够了，后面就等朝廷赈济罢。”
西北土生土长的官员对朝堂局势不大了解，贺今行也没有特意给人说丧气话，把粮队送走，就骑马去新城区。
春耕要继续，还要扩大规模，城墙修筑也不能停，包括规划好的建筑。
他一到就被商人们围住，询问苍州战况和官府的打算。
云织县的商人大多来自天南海北，不迷信仙慈关的西北军，嗅觉远比其他百姓灵敏，对利害的反应也要精明得多。
西凉人神不知鬼不觉就进了关，屠了城，虽然距离苍州城还很遥远，但谁知道什么时候就打过来了呢？
就算暂时不会被波及，他们也要做出慌张想要撤离的姿态，好趁机向官府多讨些好处。
贺今行对疑问一一解释，对得寸进尺的要求严词拒绝。大家做生意求的就是互利，船开到一半，他知道只要情势没有严峻到不得已的地步，谁也不会凿船跳水。
他花费许多功夫解决好，然后独自继续往城外去。
杉杉谷外面又多垦了一批沙地，正是谷雨时节，十几个农人忙着秧番薯苗。
贺今行和他们认识，打了招呼，过去帮忙递幼苗，一边问他们知不知道西凉人从苍州入关的消息。
“中午听刘二说了一嘴，但那不是还没打过来么？”
“应该也打不过来吧？苍州那么远，俺还从来没去过呢。”
胡大从地头不远的渠里舀了一碗水端给他，昆仑山上化的雪，甜得很。
他正好润润嗓子，谢过对方，又问：“那万一打过来呢？”
“又不是没打过仗，小时候那会儿家里挖的地洞还在呢，西凉兵真打过来了，咱就带全家躲进去。”胡大重新拿起点锄，刨着坑说：“等官军把西凉兵打跑了，再出来。”
说完就往坑里栽进一株小番薯苗，勾土培上。
只要战火没有烧到他们的田地，那就还是赶着天时抓紧种地最重要。
他们的赤忱，他们的爱意，全都埋进土壤里，和这些作物一起生根发芽、开花结果；然后变作口粮，变作税赋，变作子孙，凝聚成血脉世代延续的生机和希望。
贺今行一直紧绷着的心莫名放松了些，他抓起一把松软的沙土，徒手挖了个坑，种进一株不及巴掌大的幼苗。
将近天黑，才在渠子里舀水洗了手，和众人告别回城。
西北的夜空极其辽阔，满天繁星下却见一城灯火。
前年他刚来的时候，家家户户入夜即息，街道漆黑一片；今年元宵前后，夜里多了不打烊的酒家和客栈，支着一排排的灯笼照亮城里的行人，也照亮城外的归人。
马儿慢悠悠往城门走去，他没握缰绳，把脸埋进双手里。
没多久，城门吏发现了他，高声叫“县尊”。
他深吸口气，驱马入城。
他想振兴这座城，让这片土地兴旺繁荣。不论洪水、疫病还是战争，种种天灾人祸，都不能使他动摇。
到县衙没多久，贺冬就带回更加全面细致的消息。
“……大帅初六接到消息，就派韩将军领一万人马支援苍州，可惜现在看，还是去晚了一步。”
“冬叔先歇一会儿吧。”贺今行煮了一大锅面，一人添一大碗，吃饱了才找出许久没用过的旧地图，伸指虚划。
“西凉人从鸣谷入关，这地点就选得非常巧妙，哪怕有人逃脱报信，不论去仙慈关还是雩关，都需要起码两天的时间。他们发动袭击的时机也卡得非常好，第一次夜袭在初三，第二次夜袭在初六，中间将近三天时间足够令他们的骑兵恢复战力，又能赶在我们援军到达之前完成下一轮袭击。而行动如此快速精准，肯定早有准备，他们应该拿到了地形图。”
贺冬：“那出卖地形图的叛徒该被剥皮揎草。”
西凉人占了先机，他们又毫无准备，被打了个措手不及。鸣谷关驻军几乎全军覆没，可见西凉人之残暴。而苍州城那些没能逃出城的百姓，结局不敢细想。
贺今行强迫自己集中精力到眼前地图上，“今日已是初八，韩将军应该走到了这一块儿，距离苍州城不远了。而那些西凉骑兵，如果这两日没有离开苍州城，按前两轮突袭的时间与距离来算，明后两日极可能还有动作。”
“他们可能会撞上，产生遭遇战。”他转头说：“冬叔，我们需要及时知道战况。”
贺冬叫他放心，“大家都盯着，自己一方的人马上战场，哪敢错眼。”
这支人马于初六下午从仙慈关出发，没有入净州，而是先沿业余山北上两百里入苍州，再贴着净州边界过去。
西北四面环山，中间乃盆地，虽有起伏，但与外围大山高原相比，也可称一句地势平坦。是以主将派出了百余名斥候，一里五人为一组，一直布到二十里开外，不断往返报前途路况。
初七下午，队伍在距苍州城两百里内，遇到南下的流民，方知苍州城已于作夜被破。
主将思虑再三，前进到距离苍州城五十余里处便停军休整，此时已是初八傍晚。
他们这支队伍，骑兵两千不到，步兵七千，剩下全是塘骑、军医与伙头兵等等。因出发得急，没有专门的后勤部队运输辎重，也没有配备任何火器，只带了十天的干粮。
虽然也是轻装，但与全是轻骑兵的西凉人相比，速度上相差太多。
是以入夜后，主将就派出小股部队前往苍州城，探查西凉骑兵是否还在城中。
如果已经离开，那么他们就得先找到对方的位置，才能确定下一步行动，情况会变得十分麻烦。
但好在天明后，探子带回的消息是西凉人还在州城附近。
烧杀抢掠，皆需要时间。
主将脸色一沉，传令迅速炊饭，然后拔营行军。
骑兵并不适合守城，西凉人若占据城池不放，正好是他们反攻的机会。
虽然他们自己没有携带攻城械具，也不好直接攻城，但可以打围逼对方弃城，他们再行占领。以他们的军种结构，守城要容易得多。
如果西凉人不想走，他们也可以选择假围变真围，将西凉人困在城中，等待大帅派援军到来，再一举夺回苍州城。
但这样的情况，夜半便发现宣军踪迹的西凉人显然也想到了，并且也打算来会一会这支西北边军。
一个时辰后，两边在苍州城南二十里外相遇。
贺长期看到信兵挥舞着小黄旗在队列奔驰而来，喇叭同时在耳边吹响，立即率领自己的小旗与前后左右的队伍一道迅速集结成军阵。
他握紧手中长矛，绷紧全身。眼睛盯着百总的方向，耳朵也都竖起来，随时准备迎接下一个指令。
这是他第一次上到真正的战场，面临他真正想要面对的敌人。
春阳好似盯着他头顶晒，汗水大颗大颗地滚落。
他听到喇叭响了几次，看到中军大旗挥了两次，接着两翼骑兵跑动，没多久便于阵前交兵，喊杀声震如雷。
然而这些命令里没有一道是下达给他们身在中腹的步兵，所以他们一直保持着严阵以待的状态，直到鸣金撤退。
这一退就退到了苍州城南六十里的胡杨庄。
傍晚炊饭时间，一个旗里的步兵都坐到一处吃饭，憋了大半天的牢骚终于能发出来。
原因都一样，今天的交战让他们心里觉得窝囊。
贺长期半斤炒米就一壶水，几下呼噜完了，提高声音骂道：“吵什么吵，西凉人没打上，先自乱阵脚，也不怕人笑话！”
“咱们退了，那西凉人不也退了吗？这说明什么，说明西凉人也不想打。将军自然有将军的道理，少想东想西的。”
他这一路也在琢磨，韩将军为什么不打一场大的。到更晚一些，骑兵那边的消息传过来，他才明白为什么。
那些西凉骑兵，每一个都全副武装，就连马匹都装备有箭帘。而他们这边，轻骑兵乃是字面意义上的“轻装”。和对方差距之大，短短半个时辰不到的交锋，竟伤亡近百。
他们需要更好的武器，更好的甲胄。
以及，他摸了摸自己晃一晃好似有水声的肚腹，觉着还需要更多的粮草。
第229章 五十一
三月初九, 信兵将苍州与鸣谷关的战报传回仙慈关。
哪边的情况都不大妙。
其一，仙慈关外、业余山西麓的戈壁上，发现西凉人大规模往北迁徙, 并携带有大量的牛羊马匹的痕迹。
其二, 鸣谷关发现西凉大军进驻, 已于关内二十里安营扎寨；此次前去的第七营与其短暂交锋, 兵员差距巨大，难以匹敌，已按照命令全部退至佛难岭驻防。
其三, 苍州城破，流民南下东迁, 第三军将尽快确认苍州城情况与那支西凉骑兵的踪迹。
“蓄谋已久, 有备而来。”王义先眉头紧锁。“那一万骑兵果然是先锋，现在进入鸣谷关的西凉大军恐怕也得以万计。”
而他们带着入关的牛羊既是家产也是口粮，显然预备着长期打仗，甚至就此附生于关内。
仅从此处，就可见西凉人的野心。
殷侯没有评判敌人，而是沉默地取下头盔放到桌上。
在场将领全都同他一样脱盔。
被西凉人撕开边防线, 致使苍州生灵涂炭，是他们的罪过。
默哀过后, 一名将领激动地说：“大帅, 让末将出关，去截他们的后路吧。”
贺易津盯着舆图，沉思许久, 摇头：“没有多少人马能够给你。”
将领即道：“两千就够！”
“可若只是打游击进行骚扰, 确实不需要多少兵力，但同样不会起到多大的效果。”王义先说：“除非带上火器, 专挑他们的粮草辎重下手。”
“军师所言极是。”
“他们敢进，就必定有所防范。”贺易津在业余山沿线的边防中，选出了中段的一座小关口，“从此处出，只在两百里内作战，谨防诈诱，不可冒进。一旦有危险，即刻回关。”
“大帅放心！”那将领抱拳应命而去。
贺易津心中明白这些小规模的后方袭扰作用终究有限，对于正面战场能影响多少算多少，下了令就暂且不管，再道：“苍州城破，以西地县难逃不测，以东地县或有生机。叫老韩配合官府转移百姓，若是遇上溃散的苍州卫军，能收编的就暂且收编着，之后再交由总督府。”
王义先颔首道：“我已给荀制台去函，等他回复。”
说起苍州卫，底下将领接话：“一卫指挥竟临阵脱逃，若叫末将遇上，一定砍了他的头。”
“这些人自有朝廷和兵部清算，咱们不管。”贺易津继续看舆图。
西凉人短短几日内，先是鸣谷关，再是苍州城，动作这么快，显然战略早定。而苍州境内，地贫城稀，除了关隘与州城，只有一处可以称得上战略点。
“大遂滩今年的马才出栏，还没有送走。”王义先倒执羽扇，指着接近甘中高原的那一块儿，“但是，太远了。”
大遂滩与仙慈关几乎隔着整个苍州，在往常这段距离不算什么。
然而西凉人从鸣谷入关，再攻占苍州，便无疑是将两地的联系当中切断。
“传我命令，第四军抽调两局骑兵，并十四营两冲车阵，自净州绕道，急行军至苍州东北，接应马场撤退。第三军进行掩护。”贺易津按着桌上舆图，闭了闭眼，继续道：“如若西凉军已占据大遂滩，损失超过五一也难以夺回，则放弃马场。”
“大帅！”诸将齐声叫道，大遂滩可是他们的马场，有他们的马，还有在那里驻扎的兄弟。
贺易津看着他们，叹道：“我们需要马，但更需要人。”
一名将领出去传令，其他人尽皆咬牙悻悻。
他继续道：“西凉大军既已进关，苍州城短期内恐难以夺回。第三军完成掩护之后，不必再回来，直接在净州城北部建立防线。粮草辎重后面会给他们送过去。”
“净州与苍州接壤线长，一万人马或许不够。”王义先说：“咱们得做好长期战备。”
贺易津点头：“第六军也过去，这道防线须得辐射到菅州。”
然而西北腹地没有险要可依，如何驻防则成了难题。众人商议许久，将防线定在了净州往北百里一带，尽量不干扰百姓生活。但若战事到不得已的地步，也可退据后面的县城防守。
事情议罢，众将各自下去做事，殷侯则同军师一道去视察十四营。
路上两人重盘鸣谷关被袭，提起北方军。
贺易津说：“我早就想让边防改制，咱们这儿和晋阳那儿都起码得分做两到三段，朝廷再挑选得用将帅，各自负责。像现在这样，等北方军知道消息再派兵过来，起码还得三天。”
防线过长，分管僵化，难免消息传递用时过久，以致军令下达不及时，指挥不畅，耽误战情。
就像鸣谷关位于苍州界内，距离仙慈关相对较近，但因接壤的是北黎，所以在建制上归属于雩关统率。
这就导致仙慈关年节前后的增防部署未能布置到那里；西凉人打进来，他们虽然先得知消息，但对关内外地形和周边布置一概不知，行进不得不小心谨慎、提不了速。
而战机一错过，西凉大军进驻，再想及时夺回关口几乎是天方夜谭。
“我记得你写过两回折子，递上去什么结果？”王义先反问他，“就咱们这西北，谁有能力来，谁愿意来，皇帝又敢放心把军队交给谁？再说了，人家长公主掌军掌得好好的，你就要给人削权，你这不没事找事儿么。”
“晋阳不是贪权的人。至于我这里，如果芳琢还在……”他说到这里顿住，硬生生转道：“老鲁老韩都是不错的。”
“那你也得问问他俩乐不乐意。”王义先拍拍他的胳膊，走进营地之中，都默契地不再谈论此事。
被点兵的军士们都在收整火器车械，准备干粮武器，忙而不乱。
车阵出战，必带火器。然而天化五年以后，四海升平，火器便渐渐不再进行军用生产。仙慈关所存的火器与装填用的火药都不多，且这玩意儿是彻头彻尾的消耗品，用一点少一点。
不止火器，他们所用军备，大部分都是十年前的货色。
贺易津一再叮嘱部下不要轻易接战，且战要有策，就是他们此时还摸不准西凉人的战力如何，但他对己方的情况却十分清楚。
老旧的甲胄，落伍的军械，上了年纪的士兵，都在无声地诉说，这是一支贫穷的队伍。
将士们都很熟悉自己的大帅，大声打过招呼，丝毫不影响地继续干自己该干的事。
“不能再这样下去了。”贺易津走到一半，突然说。
王义先与他搭档多年，眨眼就领会了他的意思，然而还是颇为惊讶地打量他，啧道：“真转性了？”
他摇摇头：“局面不一样了。”
和平时期，他们窝在这关里，靠粮饷果腹也就罢了。
战事既起，西凉人来势汹汹，之后一定会爆发大规模的交战，仅仅靠吃饱并不能打赢这场战争。
他不认为己方队伍作战会失败，但不得不承认，现在的他们必须付出沉重的代价才能获取胜利。可他的这些兵比所有易消耗的武器装甲都还要宝贵，伤亡一个，就永远少一个。他舍不得。
将士们保卫山河，他身为统帅，应该保护他们。
王义先听他慢慢地小声地絮叨，心中唯有长长的叹息。他想改变他已经有好些年，但并不愿意看到战争迫使他改变。
“那咱们好好想想，怎么要钱罢。”
不多时，又一支队伍整军自仙慈关出发，打头的数杆旗枪竖起来，逆着余晖奔驰过秦甘道。
三月初十，贺今行结束最后一个村落的走访，回到县衙，厨房留的午饭早已冷透。
这几日，官府都在忙着稳定货市行情。
虽然颁布了政令，禁止囤积粮食和棉麻盐等必需品，哄抬价格；但商人逐利，私下屡禁不止，物价仍在一点点攀高。官府划线收粮，这些商人却一再提价抢收。
接下来两个多月，春夏交际，正是青黄不接的时候。又加战事影响，若是持续下去，不知道还会变成什么模样。
他就转了方向，一边强硬地申斥投机倒把之人，严重者甚至进行羁押；一边去找那些上游卖粮的百姓，连说带哄加吓，才暂时遏制住这股风气。
毕竟战事才刚刚开始，谁也拿不准之后的局势走向。
不论商人，还是富户，大家都在等，等着看战事是否能快速结束，以决定是否还要继续在西北做生意或是长居。
若是局势不好，就赶紧捞一笔然后往中原撤。
他已经摸透这些人的心理，但没有办法。
他一不能阻止战争，二不能让所有人都不怕死。
灶上冒了一会儿热气，他捡出柴禾埋进灰堆里，开始吃饭。
贺冬匆匆进来，说：“昨日的战况，韩将军部与西凉骑兵小规模接战一回，然后退到胡杨庄。西凉骑兵却也没走，两边僵持住了。”
“胡杨庄？”贺今行端着碗站起来。
“你先把饭吃了，再看不急。”贺冬知道他想干什么，把地图拿过来，“就是这儿，距离苍州城不远。”
贺今行三两下吃完放了碗，仔细看地图，“依山托水，是个安营的好地方。但西凉骑兵为什么会和我们对垒？”
韩将军帐下的第三军乃步兵旅，虽配备了轻骑兵，但主体以步兵为主，扎下营休整几天没问题。可对面这支西凉人的队伍全都是骑兵，以他的了解，一个西凉骑兵甚至会配几匹马，对垒相持不下，对马匹的影响会非常大，相当于间接折损自己的战力，不应该啊。
“除非对垒是个幌子，他们还有别的阴谋。距离初六夜袭已经过去三天多……”他拧着眉，扫过苍州全境，最后盯着东北部的一块草原不动，“大遂滩，他们的目标肯定是大遂滩的军马场！”
他猛地站起来，贺冬亦脸色大变。
但此时此刻，他们身在云织，能干什么呢？
“我们是来不及了，但韩将军经验老道，肯定也有所发觉，不会置之不管。”贺今行冷静下来。
思绪纷飞之时，衙役来报，说有两人求见县尊。他以为是先前那些扯皮的商人，叫人去请汤县丞过来，一道接见。
通传进来，却是两个面容深邃不似汉人的青年，从仙慈关而来。
他才想到去岁新招的衙役并不认识他们。
星央说：“王先生叫我们跟着您，我们就都来了。”
“对！”桑纯抢着扑过来抱了他一下，举起一只手说：“大家都在城外，没有惊扰到周边的百姓哦。”
贺今行很快理解军师的意思，战乱多变，叫神仙营过来，防身治安都有用处。
“大家一直记着规矩，很好。”他回以拥抱，想着怎么安置他们，见汤县丞从直房那边过来，脑子里立即生出新的想法。
他问：“吃过饭了吗？”
“一到就起了灶。”
“那你们先回去，叫大家做好准备，我们即刻走一趟苍州。”
星央点点头，叫桑纯一个人去传令。
后者撇撇嘴，不情不愿地先走一步。
贺今行不由失笑，但没时间多说，转头见贺冬一脸不赞同地看着他。
他刚要开口，就听对方说：“不走这一趟你心里放不下。我知道，我去给你们准备一些伤药带着。”
他愣了一下，而后由衷道：“谢谢冬叔。”
“我在乎什么，你心里有数就行。”贺冬摆摆手，转身走了。
汤县丞赶到，他直接说起自己需得立刻离开几天，把这几天要做的事情、可能面对的情况交代给对方。
“您放心，下官一定不让城里出乱子。”汤县丞已经很有经验。
待一切安排妥当，贺今行脱了官袍，换上麻衣，系好绑腿，戴了披风与斗笠，变成与星央一模一样的打扮。
两人往北出城，到人迹少的石滩上，一匹血红的骏马远远便冲过来，撞进主人怀里。
再远处年轻的混血儿们或站或坐，向他们挥手呼喊，然后骑马来迎。
贺今行和卷日月碰了碰头，把弓背好，箭囊缚到腰间，才翻身骑上去。
马背上还挎有弯刀和狼牙铁棒，褡裢里装着面饼、肉干和水囊。
星央说：“能再次和将军在一起，大家都很高兴。”
“我也很高兴。”他与人群汇合，击了一圈掌，笑道：“我们要去大遂滩，途中很有可能会碰上西凉骑兵。”
“去呗。我还记得那个打我一掌的西凉人呢，不知道他来没有。”桑纯打马绕着大家跑，举弓对准从南边儿飞过头顶的一只鸟儿。
大家知道他那次出糗，先笑话他，然后说：“要是碰上，哥哥们帮你杀了他。”
箭矢冲天而起，一眨眼，鸟儿疾速坠落。
卷日月先撒开蹄子，其后马匹纷纷随之跑动，载着年轻的骑手们追逐而去。
他们很习惯这种生活，一直保持着随时出发、随地休整的状态，甚至有人欢快地起了首歌。
贺今行很快适应，带着大家调整步度，迎着长风疾驰向北。